Enquanto a fumaça acre enchia o ar, transformando o céu em torno de sua sonolenta cidade natal, Fox Creek, Alberta, em um berrante laranja-sangue, Nicole Clarke disse que sentiu uma sensação de terror.
Sem tempo para coletar fotos de família, ela agarrou seus dois filhos pequenos, pulou em sua caminhonete e fugiu, rezando para não entrar no caminho ameaçador do incêndio.
“Isso parece um Armagedom canadense, como um filme de terror ruim”, disse Clarke, uma cabeleireira de 37 anos, parada do lado de fora de sua caminhonete, com um grande cesto de roupa suja empilhado no porta-malas.
Em um país reverenciado por paisagens plácidas e previsibilidade, semanas de incêndios florestais fora de controle no oeste do Canadá deram início a uma forte sensação de medo, ameaçando uma região que é o epicentro do setor de petróleo e gás do país.
A pesquisa climática sugere que o calor e a seca associados ao aquecimento global são as principais razões para o aumento de incêndios maiores e mais fortes.
Em meio a atualizações frequentes de incêndios que dominam os noticiários da televisão nacional, os incêndios também ajudaram a unir uma nação vasta e às vezes polarizada, com voluntários, bombeiros e reservistas do exército de outras províncias correndo para dar uma mão.
Cerca de 29.000 pessoas em Alberta foram forçadas a deixar suas casas devido aos recentes incêndios florestais, embora esse número tenha caído pela metade nos últimos dias, à medida que os incêndios diminuíram.
A Sra. Clarke disse que sua família estava hospedada em motéis baratos desde que receberam ordens para evacuar sua casa há cerca de uma semana. Mas ela e o namorado estavam desempregados e o dinheiro estava acabando rapidamente.
“Não sei se terei um lar para onde voltar”, ela acrescentou na quinta-feira, soluçando.
Os incêndios produziram uma fumaça tão espessa que, durante o recreio, as crianças em algumas cidades permaneceram em suas salas de aula para não arriscar a inalação de fumaça do lado de fora. Dezenas de residentes partiram em pânico tão frenético que deixaram animais de estimação para trás.
Na Rodovia 43, um longo trecho da rodovia de Alberta salpicado por pequenas cidades evacuadas, a espessa camada de fumaça que cobria a estrada na quinta-feira evocava a sensação de uma distopia.
Com helicópteros pairando no ar jogando água, carros de polícia com luzes piscando bloqueavam partes da rodovia enquanto os incêndios se aproximavam da estrada. Os residentes que tentavam voltar para as casas que esperavam que ainda estivessem intactas lamentaram que foram forçados a voltar.
Os incêndios ocorreram em todo o oeste do Canadá, incluindo a Colúmbia Britânica, mas o mais atingido foi a vizinha Alberta, uma orgulhosa província produtora de petróleo e gás às vezes chamada de “o Texas do Norte”, que declarou estado de emergência. Mais de 94 incêndios florestais ativos estavam queimando na tarde de sexta-feira.
A Colúmbia Britânica foi o local em 2021 de um dos piores incêndios florestais do Canadá nas últimas décadas, quando os incêndios dizimaram a pequena comunidade de Lytton depois que as temperaturas atingiram um recorde de 49,6 graus Celsius, ou 121,3 Fahrenheit.
Desde que o pior da pandemia de Covid-19 atingiu a região, a área não foi tão dominada pela apreensão, acompanhada pela necessidade familiar de usar máscaras do lado de fora. Só que desta vez, dizem os moradores, um assassino silencioso foi substituído por algo mais visceral e visível.
Até agora, nenhuma morte foi relatada. Mas em Alberta, Frankie Payouum bombeiro de 33 anos e pai de três filhos do assentamento East Prairie Métis no norte Albertaestava em coma com ferimentos graves após ser atingido na cabeça por uma árvore queimada. Sua casa também foi destruída por um incêndio.
A maior parte dos incêndios está no extremo norte da província, onde vivem muitas comunidades indígenas, desferindo um duro golpe para as pessoas que dependem da terra e dos recursos naturais.
Em um amplo centro de evacuação em Edmonton, Ken Zenner, 61, pai de oito filhos, dois dos quais são membros da Sturgeon Lake Cree Nation, disse que ele e sua família foram evacuados da cidade de Valleyview. Ele se preocupava como eles iriam sobreviver.
Famílias que foram deslocadas por sete dias cumulativos são elegíveis para apoio financeiro fornecido pelo governo, de acordo com os regulamentos provinciais. Mas Zenner disse que não se qualificou porque foi evacuado por apenas seis dias.
“As comunidades indígenas foram subfinanciadas por anos e agora estamos vendo as consequências”, disse ele.
O resto do país está se mobilizando para ajudar. Cerca de 2.500 bombeiros combatem os incêndios, entre eles 1.000 de outras províncias. Juntando-se a eles estão os bombeiros dos Estados Unidos.
Os incêndios afetaram até mesmo a maior cidade de Alberta, Calgary, onde os moradores disseram esta semana que se sentaram para tomar café da manhã apenas para ver e sentir o cheiro forte da fumaça entrando pelas frestas sob as portas da frente.
O Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá disse que o índice de qualidade do ar para a cidade na tarde de quarta-feira estava em 10+, ou “risco muito alto”. As autoridades de saúde canadenses alertaram que a fumaça pode causar sintomas que variam de olhos doloridos e lacrimejantes a tosse, tontura, dores no peito e palpitações cardíacas.
Em Alberta, as chamas trouxeram de volta lembranças ruins de 2016, quando um incêndio violento destruiu 2.400 edifícios em Fort McMurray, Alberta, o coração da região de areias betuminosas do Canadá com a terceira maior reserva de petróleo do mundo.
Alberta é a principal província produtora de energia do Canadá e a maior fonte de petróleo importado dos Estados Unidos, e os incêndios obrigaram algumas empresas a reduzir a produção.
À medida que as chamas avançavam sobre poços e oleodutos, grandes perfuradoras como a Chevron e a Paramount Resources fecharam juntas o equivalente a pelo menos 240.000 barris de petróleo por dia, de acordo com a empresa de consultoria de energia Rystad Energy.
Por enquanto, as interrupções afetam apenas uma pequena proporção da produção total de petróleo e gás do país. Ainda assim, eles destacam como a produção de petróleo e gás, o principal motor da mudança climática, também é vulnerável às consequências cada vez mais terríveis de um planeta em aquecimento.
Alguns dizem que o incêndio pode ajudar a galvanizar os canadenses sobre os perigos da mudança climática. “A fumaça dos incêndios florestais tem um impacto direto que afeta milhões de canadenses, o que torna mais difícil ignorá-la”, colunista da CBC, a emissora nacional, observada esta semana.
O custo humano dos incêndios reverberará nas próximas semanas. Christine Pettie, gerente de negócios de uma cooperativa madeireira em Edson, uma cidade rural cerca de duas horas a oeste de Edmonton, disse que os moradores ainda estão em estado de choque depois de serem evacuados.
Ela e o marido saíram com tanta pressa que ele esqueceu o remédio para insulina. Eles tiveram a sorte de sua casa permanecer de pé.
Ainda assim, disse Pettie, a experiência “definitivamente me abalou profundamente”.
Vjosa Isai contribuiu com reportagens de Toronto.
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