Mesmo para aqueles que testemunharam a batalha por Bakhmut, o confronto mais longo e provavelmente o mais mortal da guerra na Ucrânia, as palavras muitas vezes falharam.
Soldados que lutaram na cidade devastada pelo bombardeio se esforçaram para articular a carnificina. O mau cheiro das trincheiras ao redor da cidade e o uivo incessante dos bombardeios, disseram eles, lembram a Batalha de Verdun em 1916, que durou 300 dias e foi uma das mais sangrentas da Primeira Guerra Mundial.
No momento em que os russos declararam “vitória” no sábado, o bombardeio implacável transformou antigas lojas e casas em ruínas carbonizadas. Quando a Ucrânia mudou o foco para os combates na periferia, o presidente Volodymyr Zelensky reconheceu que a cidade havia desaparecido, dizendo que “Bakhmut está apenas em nossos corações”.
Foi um arco de destruição capturado por fotógrafos do The New York Times no ano passado.
Um Primeiro Golpe
A perda de Bakhmut começou para valer com um ataque de míssil russo em maio de 2022. A frente ainda estava a cerca de 16 quilômetros de distância e a artilharia trovejava à distância. Já havia poucos carros nas ruas, exceto veículos militares; lojas e bancos foram fechados com tábuas. Apenas um ou dois cafés e supermercados ainda estavam abertos.
Em junho, o governo ucraniano exortava todos aqueles que permaneciam em Bakhmut e outras cidades e vilas no caminho do avanço russo a se juntarem a um êxodo crescente de civis em busca de segurança.
Fechando
Em toda a região leste de Donbass – uma constelação de cidades industriais e mineiras que pontilham a estepe – a Rússia repetidamente reduziu vilas e cidades a escombros antes de reivindicar as ruínas.
Em julho, após semanas de combates ferozes, a Rússia capturou as cidades gêmeas de Sievierodonetsk e Lysychansk, cerca de 35 milhas a nordeste de Bakhmut, e expulsou a Ucrânia quase completamente da província de Luhansk, que faz parte da região de Donbass.
A captura de Bakhmut foi vista como um passo em direção a mais duas cidades importantes, Sloviansk e Kramatorsk, e ao restante de Donetsk, a outra província da região de Donbass. O ritmo do fogo de artilharia aumentou e soldados ucranianos eram feridos e mortos às centenas todos os dias, disseram autoridades do governo. Casas queimavam e a cidade tremia dia e noite.
Declarando um alvo
Depois que o plano da Rússia para derrubar rapidamente o governo ucraniano falhou e seus militares sofreram uma série de derrotas humilhantes fora da capital, Kiev, e em outras cidades do nordeste, o Kremlin se reagrupou e redobrou seus esforços para tomar a região de Donbass.
No verão, a Rússia ainda tinha muito mais poder de fogo à sua disposição do que a Ucrânia, cujos soldados estavam perigosamente perto de ficar sem munição. A certa altura, as autoridades ucranianas estimaram que as forças russas estavam atirando 50.000 tiros de artilharia todos os diasobservando que suas próprias tropas só poderiam revidar com cerca de 5.000 a 6.000 tiros.
Em 1º de agosto, o ministro da Defesa russo, Sergei K. Shoigu, declarou que a batalha por Bakhmut havia começado. Não pela última vez, surgiram especulações: Bakhmut poderia resistir?
Lutando à Distância
A cidade de Bakhmut foi renomeado Artyomovsk em 1924 pela liderança soviética após o revolucionário bolchevique Fyodor “Artem” Sergeyev, amigo de Stalin. Em 2016, os residentes abandonaram o nome soviético.
Em tempos mais pacíficos, Bakhmut era conhecida por sua fábrica de espumantes e minas de sal. Mas à medida que a Rússia intensificou sua tentativa de capturar a cidade, as autoridades ucranianas disseram que era sua fortaleza; com o tempo, sua importância simbólica cresceu mesmo quando os analistas militares questionaram seu significado militar.
Durante grande parte do verão, a luta ocorreu à distância, enquanto os dois lados se engajavam em duelos de artilharia e ataques de longo alcance.
Pontes foram explodidas e a terra foi semeada com minas. Soldados ucranianos fortificaram posições na cidade e as forças russas continuaram avançando para longe dos perímetros.
À medida que os combates se intensificavam, as autoridades de Kiev continuaram a tentar convencer os civis a partir. Temendo que não houvesse aquecimento, gás ou energia com a aproximação do inverno, a Ucrânia ordenou uma evacuação obrigatória em agosto.
Isso significa que milhares se juntaram aos cerca de 14 milhões de ucranianos deslocados de suas casas em todo o país, muitas vezes fugindo em trens de evacuação lotados – uma vida inteira embalada em uma ou duas malas enquanto partiam sem saber se algum dia voltariam.
Aumentando as vítimas
No outono, uma impressionante contra-ofensiva ucraniana varreu os russos da província de Kharkiv, no nordeste; pouco tempo depois, a Ucrânia avançou pela província de Kherson, no sul, a oeste do rio Dnipro, recapturando a cidade de Kherson, a capital da província.
Apesar dos contratempos, o único lugar que a Rússia continuou atacando com ferocidade foi Bakhmut.
O ataque foi liderado por um grupo mercenário conhecido como Wagner, fundado por um magnata russo que se tornou confidente de Vladimir V. Putin e usou seus laços com o Kremlin para acumular uma fortuna. As fileiras do grupo eram reforçadas por criminosos recrutados nas colônias penais russas. Apesar da liderança moral pobre e abismal, eles continuaram atacando.
Enquanto os contornos mais amplos da guerra mudaram dramaticamente no outono, a batalha por Bakhmut continuou a ser definida por perdas terríveis para ambos os lados.
Uma cidade em ruínas
Em novembro, a cidade era um labirinto de escombros, barricadas e muros de explosão construídos às pressas. Analistas militares continuaram a questionar sua importância estratégica e se valia a pena o custo que a Ucrânia estava pagando para manter os russos fora. Quando o New York Times visitou a cidade no final de novembro, o hospital estava lotado com dezenas de soldados sofrendo de todos os tipos de traumas. Ferimentos por arma de fogo, ferimentos por estilhaços, concussões.
“Eles vieram em lotes – 10, 10, cinco, 10”, disse Parus, um dos médicos ucranianos do hospital.
Mas uma nova frase também estava entrando no léxico dos ucranianos em todo o país enquanto os soldados lutavam para evitar que a cidade caísse: Bakhmut resiste.
Tentando segurar
Para os soldados ucranianos encarregados de manter Bakhmut, estar cercado por carnificina e morte não poderia deixar de cobrar seu preço. E o combate foi implacável.
As tropas russas mobilizadas “estão apenas pegando um rifle e descendo como nos tempos soviéticos”, disse um médico ucraniano que usava o indicativo de chamada Smile. “Ele é morto e o próximo aparece da mesma maneira.”
Como as temperaturas caíram abaixo de zero, os poucos residentes restantes viviam principalmente em bunkers no porão. Eles dependiam de voluntários para fornecer alimentos e suprimentos médicos, aventurando-se ocasionalmente em busca de lenha.
Os dois lados continuaram a lutar. As forças russas disseram que conseguiram entrar na periferia leste de Bakhmut no início de dezembro. Mais uma vez, os analistas militares se perguntaram por quanto tempo os ucranianos poderiam aguentar.
bombardeio intenso
Em fevereiro, a Rússia havia implantado centenas de milhares de soldados recém-mobilizados – substituindo os estimados 200.000 mortos e feridos na guerra em geral. Desesperados por uma vitória, os caças russos atacaram as posições ucranianas, muitas vezes com pouco apoio.
Um soldado ucraniano disse ao The New York Times em fevereiro que eles simplesmente não conseguiam matar as tropas russas rápido o suficiente. Eles cortariam uma onda apenas para encontrar outro grupo avançando sobre campos repletos de seus próprios mortos.
Apesar de sofrer perdas impressionantes, os russos continuaram atacando, sufocando lentamente a cidade enquanto se aproximavam de linhas de abastecimento vitais. Em março, as principais estradas de entrada e saída da cidade estavam sob forte bombardeio e milhares de soldados ucranianos corriam o risco de serem isolados.
Enquanto os soldados ucranianos asseguravam uma estrada crucial e começavam a retomar as terras ao norte e ao sul da cidade, as forças russas intensificaram seu já devastador bombardeio da cidade e dos últimos quarteirões onde os defensores ucranianos resistiam.
Perda Insondável
Quase todas as noites nas duas primeiras semanas de maio, às vezes duas vezes por noite, o exército russo fez chover fogo sobre as posições ucranianas na forma de munições incendiárias. Enquanto os incêndios queimavam, a artilharia e os tanques russos explodiam e os atiradores se escondiam em prédios destruídos para impedir que as forças ucranianas trouxessem reforços ou retirassem as tropas.
As chamas de Bakhmut iluminaram o céu noturno por quilômetros, e a fumaça pairava sobre as ruínas nas primeiras horas, tão densa que parecia neblina.
No sábado, um ano depois de os russos começarem a bombardear a cidade regularmente, eles conseguiram destruí-la.
Bakhmut não era mais uma cidade, mas um cemitério.
Bakhmut talvez fosse uma cidade improvável para se posicionar – para ambos os lados. Mas, com o tempo, adquiriu uma importância descomunal: um símbolo do desafio ucraniano e da determinação dos líderes russos de abrir caminho para uma pequena vitória em um canto pouco conhecido do leste da Ucrânia. Por muito tempo será lembrado como um lugar de sofrimento insondável.
A reportagem foi contribuída por Carlota Gall, Thomas Gibbons-NeffGaelle Girbes, André E. Kramer, Evelina Riabenko, Michael Schwirtz, Maria VarenikovaSlava Yatsenko, Dmitry Yatsenko e Natalia Yermak.
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