Phil Pennington de RNZ
Logo após o ciclone Gabrielle – quando as redes de celulares e internet foram destruídas – a Spark foi ao governo oferecendo US$ 24 milhões que planejava gastar em um lançamento de 5G e, em vez disso, investiu em redes à prova de desastres.
O Governo disse que não.
As investigações do RNZ mostram que os funcionários do governo alertam os ministros há anos que é difícil conseguir que as operadoras de rede – empresas de telecomunicações como Spark, Vodafone e Chorus – invistam em resiliência, em vez de investir em atualizações de tecnologia como 5G.
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“Investir em infraestrutura resiliente é caro e normalmente não é comercialmente viável para operadoras de redes privadas”, disse o ministro da economia digital em 2021.
“As redes resilientes não melhoram a qualidade do serviço no dia a dia e, portanto, os clientes geralmente não estão dispostos a pagar por isso.”
Mas a oferta da Spark em 24 de fevereiro foi rejeitada, com o governo finalizando o acordo 5G há apenas duas semanas, em 12 de maio.
O ciclone em fevereiro mostrou o quão vulnerável era a infraestrutura crítica de comunicações nacionais do país.
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Cidades e regiões na parte superior da Ilha do Norte foram cortadas, com centenas de torres de celular perdendo energia e cabos de fibra ótica cortados por enchentes que atingiram as pontes que os transportavam.
Tai Rāwhiti e Hawke’s Bay tiveram milhares de pessoas isoladas por dias.
Mais de 100 páginas de documentos da OIA divulgados ao RNZ pelo ministro da economia digital mostram que o governo luta há anos para compreender os riscos de desastres naturais para as comunicações, para entender o que os provedores de telecomunicações estão fazendo para melhorar a resiliência e implantar seus próprios poderes limitados para acelerar a mudança.
Quando Spark ligou, oferecendo-se para mudar de rumo, foi uma resposta sem precedentes a uma devastação sem precedentes.
RNZ perguntou a Spark o que havia acontecido.
“Na época, como os principais termos ainda não eram finais, a Spark sinalizou ao MBIE que estaríamos dispostos a discutir a mudança do compromisso proposto para acelerar o lançamento do 5G da Spark, para focar no desenvolvimento de maior resiliência de rede”, afirmou.
“Sinalizamos que esta pode ser uma oportunidade a ser discutida, seja durante o atual processo de alocação de espectro, seja para futuros processos de alocação.
“Nesse caso, o governo decidiu que deseja continuar com o foco no lançamento acelerado do 5G.”
A Spark pretendia gastar outros US$ 40 milhões a US$ 60 milhões em cinco anos, vinculados ao contrato.
A ministra da Economia Digital e Comunicações, Ginny Andersen, disse que o governo não queria perturbar os três contratos vinculados – com Spark, 2degrees e One NZ (anteriormente Vodafone) – para melhorar a conectividade provincial e rural.
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“Reabrir as negociações com as três empresas de telecomunicações para considerar a proposta da Spark atrasaria a aceleração do lançamento do 5G e outras importantes iniciativas de conectividade rural”, disse ela em comunicado na quinta-feira.
“Estou extremamente orgulhoso do acordo que fechamos.”
O acordo expandirá o 5G móvel no interior e o tornará melhor – mas será mais resiliente?
Isso dependia não apenas de redes de telecomunicações, mas de linhas de energia mais resistentes, já que as torres de celular foram derrubadas por cortes de energia e não havia geradores suficientes em backup.
Os briefings ao ministro ao longo de vários anos trazem avisos de que, à medida que as redes de telecomunicações se expandem, o aumento da centralização, de algumas maneiras importantes, as torna mais vulneráveis, não menos, com mais canais passando por menos nós principais.
Gisborne tinha apenas dois cabos de fibra ótica nele; ambos foram cortados no ciclone Gabrielle.
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As inundações de Canterbury em 2019 e 2021 destruíram cabos de fibra ótica em pontes, os raios da Costa Oeste cortaram a Internet para dezenas de milhares por dois dias – o trabalho de resiliência financiado pelo governo continuou lá.
No final de 2021, o antecessor de Andersen, David Clark, escreveu a todas as grandes operadoras de rede, implorando que dissessem a ele o que consideravam os “três principais” riscos e quais riscos seus planos não consideravam.
No ano passado, Clark “expressou preocupação com a falta de informações detalhadas” que recebeu.
As autoridades então aconselharam que o melhor caminho a seguir era o governo promover reformas mais amplas de infraestrutura crítica.
“Não há padrões de resiliência consistentes ou claros que as operadoras de rede sejam obrigadas a seguir em relação à resiliência de suas redes e/ou serviços”, disse um briefing ministerial de 2021.
“É difícil desenvolver esses padrões de maneira lógica, justa e comercialmente viável para operadoras sem um financiamento considerável do governo.”
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Uma nota nos documentos da OIA mostra que, quando Spark foi para o MBIE no final de fevereiro, estava “obviamente posicionando as coisas com o governo desempenhando um papel fundamental de financiamento”.
Spark disse sugerir que a opção de os contribuintes pagarem até metade dos custos de tornar os sistemas de telefone e internet mais à prova de desastres “vale a pena explorar”.
Isso somará bilhões – mesmo a restauração imediata das redes após Gabrielle, de Northland a Tinui, estava custando uma quantia enorme para entidades públicas e privadas.
O que a Austrália estava fazendo, com metade da conta recaindo sobre o governo, valia a pena explorar aqui, disse Spark.
Já gastou US$ 100 milhões por ano em resiliência, e o ciclone Gabrielle “mostrou que é necessária uma ampla gama de trabalhos adicionais de resiliência”.
A empresa e a indústria em geral estavam trabalhando nisso.
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“No entanto, também achamos que vale a pena ver quais modelos no exterior podem ser emulados … para locais de rede rural e regional onde não é comercialmente viável para os operadores comerciais financiar melhorias significativas na resiliência. Nessas áreas, acreditamos que os modelos de cofinanciamento serão apropriados.”
O ministro da Recuperação do Ciclone, Grant Robertson, recusou-se a contribuir e Andersen não quis ser entrevistado.
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