Já se passaram duas décadas, mas ainda me sinto nervoso quando penso em um antigo chefe meu. Um dia ela me indicou para um prêmio por serviços prestados à organização. Então ela ameaçou me demitir por levantar uma preocupação sobre um colega sendo maltratado. “Se você falar fora de hora de novo”, disse ela, “vou mandar demiti-lo.” Pisei em ovos até o dia em que ela desistiu.
Muitas vezes pensamos em relacionamentos em um espectro de positivo a negativo. Nós gravitamos em torno de familiares amorosos, colegas atenciosos e mentores de apoio. Fazemos o possível para evitar o tio cruel, o valentão do playground e o chefe idiota.
Mas os relacionamentos mais tóxicos não são os puramente negativos. Eles são os únicos que são uma mistura de positivo e negativo.
Costumamos chamá-los de inimigos, supostos amigos que às vezes o ajudam e às vezes o machucam. Mas não são apenas amigos. São os sogros que se voluntariam para cuidar de seus filhos, mas menosprezam sua paternidade. O colega de quarto que ajuda você a superar um rompimento e depois começa a namorar seu ex. O gerente que elogia seu trabalho, mas nega uma promoção.
Todo mundo sabe como relacionamentos como esse podem dar um nó no estômago. Mas inovador pesquisar liderado pelos psicólogos Bert Uchino e Julianne Holt-Lunstad mostra que os relacionamentos ambivalentes podem ser prejudiciais à sua saúde – ainda mais do que os relacionamentos puramente negativos. Um estudar descobriram que os adultos tinham pressão arterial mais alta depois de interagir com pessoas que evocavam sentimentos mistos do que após interações semelhantes com aquelas que evocavam sentimentos negativos.
Você também pode ver isso no trabalho. Uma equipe independente de pesquisadores descobriu que os policiais eslovenos cujo supervisor os apoiava e os rebaixava relatado efeito físico mais negativo e eram mais propensos a faltar ao trabalho do que os policiais que disseram que seu supervisor apenas os prejudicou. E entre os adultos mais velhos, quanto mais relacionamentos ambivalentes eles tiveram em suas vidas, mais depressivo eles sentiram, mais seus batimentos cardíacos dispararam sob estressee quanto mais a pressão arterial subia em resposta ao estresse nos próximos 10 meses.
Presumi que, com um vizinho ou colega, ter algumas interações positivas era melhor do que todas as interações negativas. Mas ser encorajado pela mesma pessoa que o rebaixa não atenua os sentimentos ruins; ela os amplifica. E não está só na sua cabeça: deixa um rastro no seu coração e no seu sangue.
Mesmo uma única interação ambivalente pode cobrar um preço, e é causa, não correlação. Em um experimentar, as pessoas fizeram discursos improvisados sobre tópicos polêmicos na frente de um amigo que ofereceu feedback. Sem o conhecimento dos participantes, os pesquisadores designaram aleatoriamente o amigo para fazer comentários ambivalentes ou negativos. Receber feedback misto causou pressão arterial mais alta do que críticas puras. “Eu teria abordado o assunto de maneira diferente, mas você está indo bem” provou ser mais angustiante do que “Eu discordo totalmente de tudo o que você disse”.
A evidência de que relacionamentos ambivalentes podem ser ruins para nós é forte, mas as razões podem ser mais difíceis de ler – assim como os próprios relacionamentos.
A razão mais intuitiva é que relacionamentos ambivalentes são imprevisíveis. Com um inimigo claro, você coloca um escudo quando se cruza. Com um inimigo, você nunca sabe se o Dr. Jekyll ou o Sr. Hyde vai aparecer. A ambivalência causa um curto-circuito no sistema nervoso parassimpático e ativa uma resposta de luta ou fuga. É enervante esperar por um abraço enquanto se prepara para uma briga.
Outro fator é que as interações desagradáveis são mais dolorosas em um relacionamento ambivalente. É mais perturbador ser decepcionado por pessoas de quem você gosta às vezes do que por pessoas de quem você não gosta o tempo todo. Quando alguém o esfaqueia pelas costas, dói mais se ele for amigável na sua cara.
Finalmente, a ambivalência é um convite à ruminação. Agonizamos com comentários ambíguos, sem saber o que fazer com eles e se devemos confiar nas pessoas que os fazem. Nós nos concentramos em nossos sentimentos confusos, divididos entre evitar nossos inimigos e manter a esperança de que eles mudem.
Embora os inimigos sejam as pessoas que mais nos machucam, somos muito mais lentos para derrubá-los do que os inimigos. Em nossas vidas temos sobre tantos relacionamentos ambivalentes como conexões de apoio. E nós não parece para ficar melhor com a idade em lidar com eles. (Claro, embora nenhum relacionamento seja puramente positivo, qualquer relacionamento que cruze a linha para ser abusivo deve ser descartado.)
No início de minha carreira, investi muita energia orientando um aluno. Achei que era um relacionamento positivo, mas ela escolheu um conselheiro diferente. Quando pedi feedback, descobri que o relacionamento parecia diferente de onde ela estava. Por um lado, ela apreciou minhas respostas rápidas e orientação clara. Por outro lado, minhas respostas eram muito diretivas: eu estava silenciando sua voz e expulsando suas ideias. O que eu pensava ser apoio estava, na verdade, minando sua autonomia. Como Anne Lamott coloca“A ajuda é o lado bom do controle.”
É muito raro trocarmos esse tipo de feedback. Às vezes, acabamos evitando ou ignorando as pessoas que nos estressam dessa maneira. Nem sempre é uma decisão deliberada; procrastinamos as respostas e adiamos os almoços até que o relacionamento acabe. Outras vezes, apenas cerramos os dentes e toleramos relacionamentos ambivalentes como eles são.
Um relacionamento no qual você não pode ser sincero não é um relacionamento; é uma charada. Pesquisar shows que tendemos a subestimar como as pessoas são abertas a sugestões construtivas. O feedback nem sempre leva à mudança, mas a mudança não acontece sem feedback. O objetivo é ser o mais sincero possível no que diz e o mais cuidadoso possível na forma como o diz. Como enfatiza Brené Brown, “Clear é gentil”.
Já vi pessoas tentando lidar com a ambivalência declarando: “Esse relacionamento não é saudável para mim”. Isso não é gentil: muitas vezes é recebido como “Você é uma pessoa ruim” quando a realidade é inevitavelmente mais complicada. Um relacionamento ambivalente merece uma mensagem mais matizada e precisa: “A mistura de bom e ruim aqui não é saudável para nós”.
Nem todo relacionamento ambivalente pode ou deve ser recuperado. Alguns anos atrás, minha antiga chefe entrou em contato para dizer que gostou de um de meus artigos. Parecia tarde demais para dizer a ela como eu achava estressante estar em um limbo constante, sem saber se ela iria me levantar ou me derrubar. Eu me pergunto se ela vai acabar lendo sobre isso aqui – e se ela se lembra de nossas interações com sentimentos contraditórios também.
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