Para perseguir seus sonhos de estrelato, Lorna Courtney não precisou se mudar para muito longe de casa. Mas ela tinha um longo trajeto diário. Na adolescência, ela pegava um ônibus e dois trens (ou três, “dependendo de quanto tempo eu quisesse caminhar”) de sua casa em South Ozone Park, Queens, para a prestigiosa LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts. no Upper West Side em Manhattan.
“Isso nem é ruim, porque havia pessoas que vinham de Staten Island”, disse Courtney, a jovem estrela do novo musical da Broadway “& Juliet”, indicada ao Tony Award.
As distâncias reais, no entanto, não foram medidas em milhas. No LaGuardia, Courtney foi jogada em um novo mundo. “Percebi que estava com pessoas que almoçavam de graça e cujos pais tinham iates”, disse ela recentemente em um café perto da Union Square.
Ela aproveitou ao máximo seus anos estudando voz na LaGuardia, atuando em produções estudantis e interpretando os papéis de Nina em “In the Heights” e Bela em “A Bela e a Fera” (no qual sua colega indicada ao Tony, Micaela Diamond, interpretou a Sra. Potts.)
Avançando oito anos, Courtney, 24, está interpretando outra ingênua obstinada, Juliet, na Broadway. Isso seria a Julieta de Shakespeare, exceto que neste vôo musical de fantasia, a protagonista não é uma garota de 14 anos se matando por amor, mas uma jovem ansiosa para experimentar o mundo e descobrir quem ela é. Ah, e esta Juliet está cantando sucessos escritos pelo mentor pop Max Martin, incluindo “Stronger”, “Since U Been Gone” e “Roar”.
É uma “performance de tirar o fôlego”, como disse o crítico do New York Times, Jesse Green, em sua crítica. Courtney disse que ficou chocada ao ouvir seu nome listado entre os outros indicados ao Tony de atriz principal em um musical, e “comeu bolo como uma comemoração às 9 horas da manhã”.
Courtney nasceu em Nova Jersey em 1998, mesmo ano em que Britney Spears lançou “… Baby One More Time”, a primeira música que ela canta no show. Ela cresceu em uma família étnica e religiosamente mista; um teste de DNA informou a ela que a porcentagem mais alta em sua ascendência “era 18 por cento para a Nigéria, seguida pela Irlanda, Europa Oriental Judaica e depois era Mali, e eu também tenho mexicanos misturados lá também”, disse ela.
Little a predestinou para o show business. Seus pais não estavam particularmente interessados em música, embora quando sua mãe viu um segmento em “60 Minutes” sobre o programa Gospel for Teens de Vy Higgensen, ela encorajou sua filha a participar. Aos 15 anos, Courtney estava se apresentando no musical de longa duração de Higgensen, “Mama, I Want to Sing!” com o coro no Japão.
“Foi então que decidi que poderia me ver fazendo teatro musical em vez de ópera, que estudei no ensino médio”, disse Courtney. Ela foi para as corridas e provou ser não apenas talentosa, mas também empreendedora.
“Durante toda a minha vida, se eu tivesse uma ideia e me sentisse fortemente a respeito dela, estava sempre trabalhando para chegar a esse objetivo”, disse ela. “Eu não tinha muitos recursos facilmente disponíveis e facilmente acessíveis, mas usaria o que tinha.”
Enquanto muitos de seus colegas da Universidade de Michigan aproveitaram as férias de primavera durante o que ela chamou de “ano júnior-slash-sênior” (ela se formou cedo), Courtney viajou para Nova York para audições não relacionadas ao patrimônio. Esperando para se encontrar com um teatro regional para um show de verão, ela viu uma chamada para um renascimento de “Dreamgirls” e conseguiu passar adiante sua foto e currículo, embora não tivesse um agente. Ela ganhou um retorno de chamada, mas não foi escalada. (A produção também não aconteceu.)
Perto da formatura, Courtney estava de volta a Nova York, fazendo um teste para “Dear Evan Hansen” e o revival de Ivo van Hove de “West Side Story”. Ela conseguiu os dois, começando como reserva em “Hansen” antes de passar para “West Side Story” como membro do conjunto e substituta de Maria.
Este foi um momento estimulante para Courtney, que disse ter gostado de trabalhar com van Hove e a coreógrafa de vanguarda Anne Teresa De Keersmaeker em seu renascimento corajosamente encenado, mesmo quando eles testaram sua zona de conforto. “Esse processo em particular foi desafiador apenas porque, no conjunto, dançar não é o meu forte”, disse Courtney. “Particularmente, o estilo de Anne Teresa é muito específico e eu não tinha ideia de como me mover dessa maneira.”
A paralisação da pandemia – uma época em que Courtney, como a maioria dos atores, se sentia no limbo – pôs fim definitivo a essa experiência: “West Side Story” não estava entre os shows da Broadway a serem reabertos. Assim que as coisas voltaram à vida, ela enviou o que estimava ser cerca de cem audições em vídeo. (E ela conseguiu um papel no piloto da série Queen Latifah “The Equalizer”.)
Então “& Juliet” se materializou.
O programa estreou na Grã-Bretanha em 2019 com críticas mornas, mas recebeu nove indicações ao Prêmio Olivier no ano seguinte. Quando o diretor, Luke Sheppard, realizou audições para uma pré-Broadway em Toronto, ele estava muito familiarizado com o papel de Julieta. E, no entanto, Courtney o pegou de surpresa.
“Ela foi capaz de encontrar uma versão que era distintamente a versão dela”, disse ele em uma entrevista em vídeo. “Foi alegre e excêntrico, maravilhosamente ingênuo, mas também incrivelmente inteligente – essa inteligência especial que acabou de ver o melhor do mundo ao seu redor.”
Não doeu que ela pudesse cantar também.
Betsy Wolfe, que interpreta Anne Hathaway no show (e que também foi indicada ao Tony), lembra que ela e Courtney tiveram compromissos consecutivos para seus retornos de chamada. “Antes mesmo de ver Lorna ou ouvi-la falar, eu a ouvi cantar através de uma parede grossa em uma sala de ensaio do estúdio”, disse Wolfe em entrevista por telefone. “Nunca me esquecerei de ouvi-la inacreditavelmente linda e poderosa. Ao conhecê-la alguns minutos depois, pensei: ‘Bem, esta é a Julieta deles’. É muito, muito difícil para mim separar os dois neste momento.”
Courtney recebeu a boa notícia em dezembro de 2021. Na época, ela trabalhava atrás de uma mesa em um Equinox em Hudson Yards. “Recebi uma ligação do meu gerente de agente e eles disseram: ‘Você conseguiu o papel de Julieta’”, lembrou ela. “Como muitas pessoas que trabalham lá também eram atores, cantores e dançarinos, eles estavam todos muito animados por mim e estávamos pulando para cima e para baixo, gritando.”
Entre as apresentações em Toronto e na Broadway, Courtney passou cerca de um ano com o musical. Ela disse que está ajudando-a a “crescer como pessoa” e ela valoriza sua mensagem. “Trata-se de permanecer fiel a si mesmo, encontrar sua própria voz e não ter medo de falar”, disse ela. “É também sobre amor – amor multigeracional, amor por amigos, amor por pessoas que podem não ser sua família biológica e relacionamentos.”
E embora sua família tenha sido um “sistema de apoio” inestimável, ela finalmente está pronta para se mudar para sua própria casa depois de ficar com parentes em South Ozone Park ou em Stuyvesant Town, em Manhattan.
Em meados de maio, seu pedido de apartamento foi aprovado e ela estava antecipando a mudança – porque era no Harlem, um bairro que ela conhecia desde seus tempos de coral gospel, mas também porque esse experiente nova-iorquino conhecia seu trajeto para o distrito dos teatros em Times Square seria muito fácil.
“O 2 e 3 fica a um quarteirão de distância, e depois o B e C é outro”, disse Courtney com óbvio prazer. “É um tiro certeiro.”
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