Este mapa mostra centenas de terremotos localizados pela GeoNet na área do Lago Taupo de 1º de janeiro a 25 de setembro de 2022. Muitos outros ocorreram após um terremoto de 5,7 em novembro. Imagem / GeoNet
Ele rugiu por um ano, elevando o solo sob o Lago Taupō e provocando milhares de terremotos locais.
Agora que o último episódio do nosso famoso supervulcão acabou, os cientistas têm algumas teorias intrigantes sobre o que começou
– ainda assim, eles ainda têm mais perguntas do que respostas.
O rebaixamento do nível de alerta de Taupō pela GeoNet para zero na semana passada marcou o fim de um de seus períodos de agitação mais significativos nos 150 anos em que os cientistas o observaram.
Não podemos vê-lo da superfície, mas o gigantesco sistema de caldeiras escondidas no centro da Ilha do Norte é o “supervulcão” mais ativo do mundo.
O lago acima preenche essencialmente o buraco deixado por um de seus maiores golpes: a erupção do Oruanui, há cerca de 25.400 anos, que enviou mais de 1.100 quilômetros cúbicos de pedra-pomes e cinzas para a atmosfera e até a Antártica.
Eventos dessa escala são considerados incrivelmente raros (a última erupção considerável de Taupō ocorreu em 232 dC), mas episódios de agitação ocorrem com relativa frequência; 18 foram registrados no último século e meio.
Mas os cientistas dizem que o último foi um destaque por vários motivos.
Uma delas foi que durou quatro meses a mais do que a média das lutas.
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Outra era que os cientistas tinham uma gama sofisticada de instrumentos – de sismômetros e receptores de GPS a amostras químicas regulares e medições de nivelamento de lagos – para capturar grandes distúrbios em detalhes sem precedentes.
E então houve alguns momentos dramáticos que foram sentidos na superfície: um terremoto de magnitude 5,7 em 30 de novembro, seguido por mais de 800 tremores secundários nos meses seguintes.
“Este terremoto foi o maior ocorrido em Taupō em pelo menos 50 anos, e temos evidências muito fortes de que estava diretamente relacionado ao sistema magmático”, disse o sismólogo da Universidade de Victoria, Finnigan Illsley-Kemp.
O terremoto também foi poderoso o suficiente para desencadear dois tsunamis: um pensado para ter sido causado diretamente pela elevação do leito do lago e o outro gerado por um deslizamento de terra submarino.
Em Four Mile Bay, no extremo sul do município de Taupō, a água subiu cerca de 20 a 30 metros na praia, destruindo dois barcos, arrancando postes de amarração de madeira de uma área de parque próxima e erodindo cerca de 2 metros de solo da costa.
Illsley-Kemp disse que nem a deformação do solo – nem um tsunami associado – já havia sido registrado em Taupō antes.
“O estudo contínuo deste terremoto nos permitirá entender melhor os processos rasos que ocorrem no vulcão”, disse ele.
“Também melhora nossa compreensão do risco de tsunami no lago, algo que provavelmente foi subestimado.”
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Quanto às causas da agitação mais ampla, os cientistas até agora só puderam apontar alguns prováveis fatores.
Os cientistas suspeitam que o principal catalisador foi um novo lote de magma que entrou no sistema por baixo.
“Isso deve ser uma ocorrência bastante regular em Taupō, porque a entrada de magma fresco e calor é a única maneira de o vulcão permanecer ‘vivo’”, disse Illsley-Kemp.
“Mas também há questões sobre como o vulcão interage com o cenário tectônico mais amplo da Nova Zelândia.”
Antes mesmo do episódio começar, ele e seus colegas começaram a explorar possíveis ligações com misteriosos terremotos de “deslizamento lento” conhecidos por deslocar falhas ao longo de meses ou anos, sem nunca serem sentidos na superfície.
À medida que o episódio avançava até 2022, pensava-se que a atividade foi alimentada por uma combinação de deslizamentos de falhas locais, magma disputando espaço nas profundezas do sistema e fluidos hidrotermais abrindo caminho através dele.
“É sempre difícil distinguir entre esses processos, principalmente em Taupō, onde não temos a capacidade de monitorar mudanças na química do gás ou do fluido”, disse ele.
“No entanto, para o terremoto de 30 de novembro, podemos dizer que não envolveu apenas um simples deslizamento ao longo de uma falha como a maioria dos terremotos.
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“Houve um aumento no volume, ou inflação, que foi um componente significativo do terremoto, e deve ter sido algum tipo de fluido – provavelmente magma”.
O vulcanologista da GNS Science, Brad Scott, disse que estudos de rochas ejetadas em erupções anteriores de Taupō mostraram como o material derretido fica a quilômetros abaixo da superfície, em uma forma semelhante a um mingau.
Como tal, não era capaz de entrar em erupção sem calor extra e gás levando-o a profundidades mais rasas.
Em períodos de agitação, Scott disse que a “zona de mingau” estava ativa e empurrando o material acima.
A atividade vulcânica no vulcão Taupō está agora de volta aos níveis de fundo. O Nível de Alerta Vulcânico é reduzido para o Nível 0. Leia o boletim completo aqui: https://t.co/31p3ioNARP pic.twitter.com/jK0Upg3dZO
— GeoNet (@geonet) 29 de maio de 2023
Estudos geofísicos também mostraram que havia falhas e estruturas de contorno de caldeiras abaixo do lago, o que permitia a movimentação de fluidos hidrotermais.
“A pressão de baixo também induz algumas dessas estruturas ou falhas a se moverem, criando assim terremotos”, disse Scott.
“Também sabemos que existe um grande sistema geotérmico sob o lago que descarrega fluidos quentes em [it].”
A agitação – e o terremoto de 30 de novembro, em particular – já havia permitido aos cientistas confirmar algumas hipóteses de longa data sobre Taupō.
Já era esperado, por exemplo, que a agitação pudesse estar diretamente ligada a terremotos e que esses terremotos pudessem potencialmente criar tsunamis.
“Também podemos ver que a deformação do solo é causada por duas fontes: uma profunda e outra rasa”, disse Scott.
Uma riqueza de dados de terremotos coletados de sismômetros, implantados como parte do grande projeto Eclipsetambém apareceu para delinear um sistema de magma sob os recifes de Horomātangi do lago.
Isso acrescentou mais evidências à existência de uma câmara escondida perto dos recifes, que um estudo anterior estimou ser pelo menos 20% derretida e aproximadamente 250 quilômetros cúbicos de volume.
Em 2021, os cientistas também revelaram como, nos últimos 42 anos, as áreas ao norte do Lago Taupō afundaram cerca de 14 cm ao longo desse tempo, enquanto o leito do lago perto dos recifes de Horomatangi foi elevado em cerca de 16 cm.
Mas Illsley-Kemp disse que ainda há muito mais a ser aprendido, e um grande esforço de pesquisa entre o GNS, a Victoria University e outros institutos está em andamento.
Um dos focos foi comparar o episódio com outro ocorrido em 2019, quando a GeoNet registrou mais de 1.100 terremotos locais.
“Por que esse evento de agitação aconteceu logo após o último evento de agitação em 2019? Normalmente, eles estão separados por uma década”, disse ele.
“Isso está nos dizendo algo sobre o estado do vulcão? Não sabemos.
Os maiores mistérios, enquanto isso, esperavam para serem resolvidos.
“Como seria a agitação se estivesse caminhando para uma erupção? Seria significativamente diferente do ano passado?” disse Illsley-Kemp.
“Podemos esperar uma taxa ainda maior de terremotos e deformação do solo, mas não temos certeza.
“Taupō está em estado de erupção no momento? Para Taupō entrar em erupção, ele precisa ter um corpo de magma altamente derretido disponível.
“Não sabemos se isso existe nos dias de hoje, ou se está em um estado mole e não eruptivo.”
Com base no que foi observado ao longo do último século e meio, ele imaginou que poderíamos pelo menos esperar outro período de agitação como este na próxima década.
“No entanto, isso pode acontecer a qualquer momento, e ainda não entendemos o vulcão bem o suficiente para dizer quando”, disse ele.
“Este evento de agitação reiterou que o vulcão representa um risco de terremoto para as pessoas na região.
“As comunidades devem estar preparadas para isso e lembrar de cair, cobrir e segurar durante fortes tremores de solo e, se estiverem perto da frente do lago, movam-se para um terreno mais alto.”
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