O piloto do jato particular que caiu fatalmente na Virgínia parecia ter desmaiado enquanto a aeronave continuava a voar assustadoramente, deixando o Cessna para se tornar o que é conhecido nos círculos da aviação como um “avião fantasma”.
A tragédia foi assustadoramente reminiscente do acidente de 25 de outubro de 1999 envolvendo um Learjet 35A que perdeu a pressão da cabine e voou sem rumo pelos Estados Unidos com o famoso jogador de golfe da PGA Payne Stewart a bordo.
Stewart, três outros passageiros e os dois pilotos morreram quando o avião caiu em um pasto de Dakota do Sul.
Ainda não está claro o que fez o bimotor Cessna Citation V envolvido no acidente de domingo fazer uma inversão de marcha sobre Long Island enquanto se dirigia para o aeroporto MacArthur.
Por alguma razão, o jato virou em direção à Virgínia, onde acabou caindo em uma área rural, matando todas as quatro pessoas a bordo, incluindo um corretor de imóveis de Hamptons e sua filha.
Vários caças F-16 foram escalados perto de Washington, DC, para interceptar a aeronave rebelde, que acabou caindo a uma taxa de mais de 30.000 pés por minuto antes de cair no deserto de St. Mary em uma aparente quase queda livre.
Os jatos criaram estrondos sônicos quando quebraram a barreira do som em sua corrida para chegar ao avião, assustando os moradores locais.
“Durante este evento, a aeronave do NORAD também usou sinalizadores – que podem ter sido visíveis ao público – na tentativa de chamar a atenção do piloto”, disse o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte em comunicado.
Supostamente mortos no acidente estavam Adina Azarian, 49, uma corretora de imóveis em East Hampton, sua filha de 2 anos, a babá da criança e o piloto.
Os pais de Azarian são politicamente ativos, tendo doado US$ 250.000 para o Trump Victory PAC em 2020, mostram os registros.
Os caças a jato viram que o piloto do jato condenado, que pertencia ao pai de Azarian, parecia estar inconsciente enquanto a aeronave continuava a voar, disse um oficial dos EUA à ABC News – criando o “avião fantasma”.
O jato parecia estar voando no piloto automático antes de cair, disse uma fonte familiarizada com o incidente à Reuters.
Especialistas em aviação especularam que a hipóxia pode ter deixado o piloto e os passageiros incapacitados.
A hipóxia “ocorre quando não há oxigênio suficiente na cabine”, disse o especialista em aviação Steve Ganyard disse à ABC News.
“A pressão deve manter ar suficiente na cabine para ficar alerta e acordado. Nesse caso, pode acontecer de forma insidiosa, onde você perde a consciência, começa a sentir formigamento, fica com uma sensação de euforia e isso supera lentamente as pessoas na cabine”, disse ele.
A tragédia trouxe de volta memórias do acidente de Stewart quando a estrela do golfe estava a caminho de Orlando, Flórida, para Dallas, Texas.
A tripulação da aeronave Stewart recebeu autorização para subir a uma altitude de 39.000 pés, mas então parou de responder ao controle de tráfego aéreo – levando caças a serem implantados para interceptar o chamado “avião fantasma”.
Os pilotos de caça relataram que o jato parecia estar intacto e estava voando normalmente, embora em silêncio de rádio, enquanto as janelas da cabine estavam opacas com gelo ou condensação.
Depois de quatro horas, o avião ficou sem combustível e mergulhou em direção ao solo em velocidade supersônica antes de cair.
O National Transportation Safety Board determinou que a causa provável do acidente foi a incapacidade da tripulação de voo devido à falha em usar oxigênio suplementar após uma perda de pressão na cabine.
Uma “possível explicação para a falha dos pilotos em receber oxigênio de emergência é que sua capacidade de pensar e agir com decisão foi prejudicada por causa da hipóxia antes que eles pudessem colocar suas máscaras de oxigênio”, disse o NTSB.
“Não existe nenhuma evidência definitiva que indique a taxa na qual o vôo do acidente perdeu sua pressão na cabine; portanto, o Conselho de Segurança avaliou as condições de despressurização rápida e gradual”, acrescentou a agência.
Outros exemplos notáveis de mortes de “aviões fantasmas” incluem um Cessna 421 Golden Eagle, um avião bimotor a hélice, que caiu no Golfo do México em abril de 2012 depois de circular sobre o oceano por mais de duas horas com seu piloto indiferente, cirurgião plástico. Pedro Hertzak.
O avião decolou de Slidell, Louisiana, em um voo para Sarasota, Flórida, com o único piloto a bordo e atingiu uma altitude de cerca de 28.000 pés antes de começar a voar erraticamente.
Dois caças F-15 enviados para interceptar o avião relataram que suas janelas estavam congeladas ou embaçadas.
“A 28.000 pés, você não tem muita consciência útil sem o suporte de oxigênio ou estando em uma aeronave pressurizada”, especialista em aviação Miles O’Brien disse à CNN no momento.
Se um piloto fica incapacitado naquela altitude, “não há muitas opções para ressuscitá-lo e fazê-lo voar de volta”, disse ele.
Em 14 de agosto de 2005, Helios Airways Flt. 522 caiu perto de Grammatiko, Grécia, matando todos os 121 passageiros e tripulantes a bordo durante um voo de Larnaca, Chipre, para Praga, República Tcheca.
Os controladores de tráfego aéreo perderam contato com os pilotos depois que todos a bordo do Boeing 737 sofreram de hipóxia porque o sistema de pressurização não havia sido colocado novamente no modo automático pelos trabalhadores de solo.
Os investigadores determinaram que a tripulação de voo ignorou os sinais de alerta sobre a configuração incorreta.
Pilotos a bordo de dois F-16 que foram embaralhados relataram que viram máscaras de oxigênio posicionadas na cabine, mas que nem todos as usavam. Voo simples reportado.
Na cabine, eles observaram que o primeiro oficial estava caído sobre os controles e o assento do capitão estava vazio.
Os pilotos de caça mais tarde viram o comissário de bordo Andreas Prodromou – aparentemente a única pessoa a bordo que ainda estava consciente – no assento do capitão colocando seus fones de ouvido, mas eles não conseguiram atrair sua atenção.
Prodromou, um mergulhador experiente e piloto privado licenciado, conseguiu usar oxigênio portátil para entrar na cabine e tentou assumir o controle do avião antes que ficasse sem combustível.
“Socorro! Socorro! Socorro! Voo 522 da Helios Airways, Atenas… Mayday! Socorro!” ele gritou no rádio antes de perceber os F-16 por perto.
Em seu ato final, o herói da tripulação apontou para baixo antes que o avião caísse no chão, de acordo com o site da aviação.
A Helios Airways fechou em novembro de 2006.
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