Os Blues estão determinados a desafiar a história e evitar outra experiência de cemitério. Foto / Photosport
Seu status de azarão, a crença de que estão encontrando forma na época certa do ano e o grande número de lesões dos Crusaders conspiram para evocar uma confiança silenciosa dos Blues enquanto tentam desafiar
o fardo da história em sua semifinal em Christchurch.
Os registros sozinhos sugerem que o entusiasmo dos Blues é equivocado. Os Crusaders estão invictos há 28 partidas em casa nos playoffs e, com 17 vitórias nas últimas 18 partidas contra os Blues, seu favoritismo é inquestionável.
Este ano, os Crusaders estão em vantagem de dois em dois contra os homens de Leon MacDonald, com a última partida entregando uma vitória de 15 a 3 em seu notório cemitério.
Em uma tentativa de inspiração, o Blues esta semana deu as boas-vindas a Sir Graham Henry para uma conversa estimulante sobre o que é preciso para vencer em Christchurch. Henry estava se preparando para assumir o comando dos All Blacks pela primeira e única vez que os Blues derrotaram os Crusaders em uma partida de playoff em 2003. Carlos Spencer, Mils Muliaina, Joe Rokocoko e Doug Howlett atuaram na defesa do Blues naquele dia, e MacDonald jogou pelo os cruzados.
Duas décadas depois, MacDonald espera que sexta-feira não seja a última vez que ele lidera o Blues e que, em vez disso, eles finalmente provem seu valor nesta rivalidade arraigada para celebrar Rieko Ioane, de 26 anos, tornando-se o centurião mais jovem do Super Rugby.
“O desafio de chegar lá e potencialmente quebrar o recorde de invencibilidade nos playoffs é uma grande recompensa e uma grande motivação para nós”, disse MacDonald após fazer uma mudança, trazendo Caleb Clarke de lesão na ala esquerda para seu time titular. “Estamos confiantes. Temos construído bem e há um pouco de continuidade com o nosso plantel.
“Aprendemos muito nos dois primeiros jogos com os Crusaders e na última vez que estivemos lá. Eles mudaram muito do que fizeram anteriormente, o que nos dá uma ideia de onde eles estão levando o jogo. Sentimos que crescemos muito desde a última vez que estivemos lá.
“Devemos uma a eles? Sim, estamos desesperados para vencer. Queremos jogar com todo o nosso potencial e mostrar a todos que somos um bom time. Eu não acho que em nosso grupo estamos assustados de forma alguma.”
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Com seu líder espiritual Sam Whitelock e oito All Blacks, incluindo Ethan Blackadder, Joe Moody e Cullen Grace ausentes, e os Crusaders colocando um banco leve, os Blues nunca terão uma oportunidade melhor para invadir Christchurch em uma ocasião tão significativa.
Para conseguir isso, eles devem melhorar muito seus chutes táticos desde a última visita a Christchurch. Naquela derrota no mês passado, os Crusaders normalmente sufocaram os Blues para forçar uma série de chutes inúteis e inúteis. Os Crusaders foram ajudados pelo cartão vermelho de Dalton Papali’i – por seu chute alto em Richie Mo’unga – mas MacDonald sabe a importância de retificar esta área.
“Você não pode deixar de ir lá e chutar”, disse MacDonald. “Tem que chutar bem, escolher os momentos de chutar e aplicar pressão. Com sua barreira defensiva, eles adoram que você jogue com a bola. Eles iriam sufocá-lo dessa maneira. Chutar nos momentos certos é realmente importante e é algo sobre o qual falamos longamente esta semana.”
História à parte, a confiança dos Blues decorre da crença de que eles possuem a capacidade de encontrar o equilíbrio entre paridade de bola parada, raciocínio tático e utilização de suas ameaças de ataque.
Nas últimas semanas, o scrum do Blues tem sido uma arma cada vez mais alardeada e, com a falta de Whitelock, seu alinhamento enfrenta menos escrutínio. Defensivamente, os Blues reforçam sua resiliência e, com a bola na mão, não faltam portadores de bola dominantes.
A chuteira esquerda de Zarn Sullivan deve aliviar a pressão de chute tático em Beauden Barrett. Mark Telea é um dos talentos mais esquivos da competição. O retorno de Clarke injeta outra dimensão em suas competições aéreas também.
Falar é fácil. Christchurch em uma noite fria e úmida de inverno está a quilômetros de um dia de treinamento ensolarado em Alexandra Park. Espera-se uma batalha de atrito de baixa pontuação.
“Está frio e oleoso lá embaixo nesta época do ano. Eles têm uma bola parada forte, maul e scrum. Quando as coisas ficam difíceis, eles voltam a isso e usam isso como uma arma. Estamos muito felizes com a posição do nosso scrum e nossa defesa de maul tem sido forte, então essas são áreas nas quais temos que nos apoiar para enfrentá-los.
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“Tem que ter o jogo perfeito para ir lá e vencer. Seria incrível se conseguíssemos a vitória e criar um pouco de história. Sempre que você vence os Crusaders em Christchurch é especial.”
Chegar à final e encerrar o mandato de Scott Robertson nos Crusaders no processo seria uma recompensa suficiente, mas o marco recorde de Ioane acrescenta outro motivo à frente.
“Definitivamente haverá muita família lá”, disse Ioane. “Por enquanto trata-se de estacionar essa emoção. Não é uma noite de conto de fadas se não fizermos o trabalho primeiro.
“Relembrando meus primeiros anos [beating the Crusaders was] algo que não parecia alcançável na época, estávamos apenas inventando os números. Agora sentimos que temos a equipe e a crença.”
Chegou a hora de andar esse papo.
Blues: Zarn Sullivan, Mark Telea, Rieko Ioane, Bryce Heem, Caleb Clarke, Beauden Barrett, Fin Christie; Hoskins Sotutu, Dalton Papali’i (capitão), Akira Ioane, James Tucker, Tom Robinson, Nepo Laulala, Ricky Riccitelli, Ofa Tuungafasi. Reservas: Kurt Eklund, Jordan Lay, Marcel Renata, Cameron Suafoa, Adrian Choat, Sam Nock, Harry Plummer, Stephen Perofeta
Cruzados: Will Jordan, Dallas McLeod, Braydon Ennor, Jack Goodhue, Leicester Fainganuku, Richie Mounga, Mitchell Drummond, Christian Lio-Willie, Tom Christie, Zion Havili-Talitui, Quinten Strange, Scott Barrett (capitão), Oli Jager, Codie Taylor, Tamaiti Williams. Reservas: Brodie McAlister, Kershawl Sykes-Martin, Reuben O’Neill, Dominic Gardiner, Corey Kellow, Willi Heinz, Fergus Burke, Chay Fihaki
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