Um ex-executivo do Departamento de Educação da cidade de Nova York foi condenado na quarta-feira por aceitar subornos em troca de fechar os olhos para alimentos contaminados servidos a crianças de escolas públicas – incluindo propostas de frango carregadas de plástico, ossos e metal.
Eric Goldstein – o ex-chefe do Departamento de Serviços de Apoio Escolar do departamento – foi considerado culpado por um júri federal do Brooklyn de acusações de extorsão, conspiração e suborno pelo esquema de propina envolvendo o fornecedor de carne Somma Foods, com sede no Texas.
Goldstein, 55, de New Rochelle, pode pegar até 20 anos de prisão quando for sentenciado posteriormente.
Os proprietários de Somma, Michael Turley, 54, do Arkansas, Brian Twomey, 50, do Texas, e Blaine Iler, 35, também do Texas, foram condenados ao lado de Goldstein por conspiração para cometer extorsão e suborno, e cada um também pode pegar até 20 anos atrás das grades.
O veredicto veio após quatro semanas de julgamento em que os jurados viram fotos revoltantes das coxas de frango de Somma escorrendo um líquido vermelho espesso. Eles também ouviram o testemunho de Debra Ascher, ex-gerente de suprimentos de alimentos escolares, que disse que foi afastada do trabalho por expressar preocupação com as propostas de frango com plástico e ossos encontrados dentro.
Durante as alegações finais na quinta-feira, a promotora federal do Brooklyn, Laura Zuckerwise, disse aos jurados Goldstein, “aproveitou [on] o poder, os recursos e a influência de seu ofício para enriquecer a si mesmo”.
Os proprietários da Somma garantiram que Goldstein, “o principal tomador de decisões na alimentação escolar”, estivesse no bolso para que ele garantisse que o DOE distribuisse seus produtos, disse o promotor.
“Eric Goldstein estava à venda” e “Michael Turley, Blaine Iler e Brian Twomey, eles o compraram”, disse Zuckerwise.
Goldstein acelerou a entrada de alimentos Somma em quase 2.000 escolas a partir de 2015. Mas a empresa lutou para atender à demanda repentina e atender pedidos de alimentos no valor de milhões de dólares.
Mais de um milhão de alunos frequentam as escolas de Nova York – o maior distrito escolar do país – e o DOE recebe US$ 40 milhões por ano em financiamento federal para alimentá-los.
Goldstein disse a Iler em uma reunião em julho de 2015: “Vou comprar muito frango de vocês, vamos fazer a carne”, disseram os promotores.
Mas, de setembro de 2016 a março de 2017, as pessoas relataram sangramento de pedaços de meia polegada de “metal de vida útil” e plástico azul encontrados nas aves, de acordo com um registro de incidente mostrado ao júri.
Em um incidente, um gerente de serviço de alimentação precisou receber a manobra de Heimlich depois de engasgar com um osso em um tender de frango, descobriram os jurados.
No outono de 2016, as reclamações sobre os dedos de frango atingiram o auge, fazendo com que a comida fosse arquivada temporariamente, disseram os promotores.
Em 29 de novembro de 2016, em desespero, o trio de fornecedores de carne aumentou seus subornos, oferecendo a Goldstein a propriedade total de sua empresa paralela, Range Meats, além de outros US$ 66.000, disseram os promotores.
No dia seguinte, 30 de novembro, a comida duvidosa foi permitida de volta aos cardápios das escolas da cidade, disseram os promotores.
Twomey, Turley e Iler também subornaram Goldstein enviando dinheiro para seu advogado de divórcio e para seu pai e levando-o em viagens ao Chile e à Polônia, segundo os promotores.
Não foi até abril de 2017 que o DOE removeu todos os produtos de Somma das escolas após repetidas reclamações de objetos estranhos nas propostas de frango por alunos e funcionários, disseram os promotores.
“A conduta criminosa dos réus é um exemplo clássico de escolha da ganância sobre as necessidades de nossas escolas e o bem-estar de nossos filhos”, disse o procurador-geral do Brooklyn, Breon Peace, em um comunicado.
“Nossas crianças dependiam de refeições nutritivas servidas nas escolas e, em vez disso, recebiam produtos alimentícios abaixo do padrão contendo pedaços de plástico, metal e ossos, o que é inaceitável.”
Os advogados dos quatro homens não retornaram os pedidos de comentários na quarta-feira.
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