A WorkSafe divulgou fotos de oficinas de fabricação de pedras engenheiradas, que receberam um aviso de proibição depois que as inspeções encontraram sérios problemas de segurança. Esta foto foi tirada em julho de 2019. A WorkSafe se recusou a identificar a empresa.
Fotos do interior das oficinas de corte de pedra artificial mostram ferramentas, bancadas e pisos cobertos de poeira, que, ao ser inalada, pode causar doenças pulmonares incuráveis.
A pedra artificial que domina o mercado de bancadas de cozinha e banheiro da Nova Zelândia representa um grande risco para os pedreiros se não for manuseada com cuidado.
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Os trabalhadores devem ser protegidos por medidas de segurança rigorosas, incluindo cortar a pedra apenas quando estiver molhada, para evitar a formação de poeira, e sistemas de ventilação potentes.
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O limite diário de pó de sílica cristalina respirável é menor do que caberia na cabeça de um alfinete (e em breve será bastante reduzido). Os trabalhadores correm risco se respirarem mais do que isso em um período de oito horas.
Condições de trabalho inseguras têm sido comuns – os inspetores da WorkSafe visitaram as 147 empresas conhecidas por fabricar pedra engenheirada (também chamada de pedra artificial) e emitiram avisos de melhoria para 129 delas.
As violações em 26 empresas foram tão sérias que justificaram um aviso de proibição, que encerra as operações até que um inspetor esteja satisfeito com as mudanças adequadas.
Detalhes sobre esses casos obtidos sob a Lei de Informações Oficiais revelam que um fabricante, BK Kitchens Limited, em Avondale, em Auckland, recebeu dois avisos de proibição.
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O primeiro foi emitido em agosto de 2019 para “controles inadequados para gerenciar a exposição ao pó de sílica”. Foi levantada 10 dias depois.
Outro aviso foi emitido em 1º de outubro de 2020, porque os trabalhadores “foram expostos ao risco de sílica cristalina respirável enquanto operavam ferramentas manuais elétricas sem supressão de água ou sistemas de extração de poeira”. Não foi levantado até 1º de dezembro de 2020.
Um funcionário disse ao Weekend Herald o negócio mudou de mãos no ano passado e os problemas eram anteriores à nova propriedade.
Seguindo outra solicitação da OIA, a WorkSafe divulgou fotos de locais de trabalho que receberam os avisos de proibição mais recentes, mostrando quantidades significativas de poeira e lama.
As fotos foram tiradas em 2019 e 2020. A WorkSafe se recusou a identificar os locais de trabalho, dizendo que isso “poderia inibir o fornecimento de informações futuras”.
A exposição prolongada à poeira criada quando a pedra projetada é cortada a seco pode causar silicose, uma doença às vezes fatal que deixa cicatrizes nos pulmões e dificulta a absorção de oxigênio. A poeira absorvida pode causar outras doenças, incluindo câncer de pulmão.
Tradicionais no exterior tiveram mortes horríveis. Outros ainda vivos – incluindo Kiwis – estão incapacitados por falta de ar severa. Outros sintomas comuns da silicose (que não aparecem até que a doença se desenvolva) incluem tosse persistente, fadiga e perda de peso.
A sílica é encontrada em pedra, rocha, areia, argila e muitos materiais de construção, mas a poeira da pedra projetada é mais perigosa, porque os produtos feitos pelo homem contêm até 95% de sílica, em comparação com 2 a 50% nas pedras naturais.
Os pedreiros doentes que se tornaram públicos – alguns dos quais morreram mais tarde – levaram as autoridades australianas a agir no sentido de proibir a pedra de engenharia com alto teor de sílica.
O próprio grupo consultivo da WorkSafe recomendou que tal proibição fosse considerada em outubro de 2019, o Weekend Herald confirmou.
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Questionado sobre isso, WorkSafe disse: “O mérito de uma proibição ou restrição à importação ou uso de pedra engenheirada estará entre os assuntos abordados no relatório sobre opções regulatórias a serem entregues ao Ministro em 30 de novembro de 2023”.
Isso agora irá para Carmel Sepuloni, que recentemente substituiu Michael Wood como Ministro de Relações no Trabalho e Segurança, após o fracasso de Wood em divulgar adequadamente as participações acionárias.
Em um comunicado, a Sepuloni disse que a WorkSafe revisitará os negócios de alto risco e, se houver problemas, “usará todas as ações de fiscalização disponíveis, incluindo investigação e consideração de processo judicial onde for necessário”.
Apenas 140 pessoas entraram com pedidos de avaliação de silicose acelerada, até fevereiro deste ano. Dezesseis dessas reivindicações foram aceitas pelo ACC, inclusive para silicose provável e confirmada.
A Dra. Alexandra Muthu, uma importante médica do trabalho, acredita que existam cerca de 1.000 pedreiros atuais e antigos em risco.
Deve haver um registro oficial de pessoas com exposição à poeira de sílica no local de trabalho, disse Muthu, e licenciamento de importadores e fabricantes.
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As fotos obtidas pelo Weekend Herald parecia mostrar falhas graves, disse Muthu.
“Eles parecem estar pouco tempo depois de uma ligação do Royal Australasian College of Physicians para o governo educar empregadores e trabalhadores.
“Isso mostra o quão ruim era, apesar dos ‘avisos’ do fabricante e, portanto, quão provável é que encontremos doenças em uma taxa semelhante à da Austrália e Israel, quando olharmos adequadamente.”
(Cerca de um em cada quatro trabalhadores avaliados na Austrália tem silicose.)
A partir de agosto, o padrão de exposição no local de trabalho da Nova Zelândia para sílica cristalina respirável será reduzido para 0,025mg/m3. (As partículas que entram nos pulmões são tão pequenas que ficam invisíveis. Elas estão presentes junto com a poeira visível, mas também podem estar no ar quando nenhuma poeira é aparente a olho nu.)
Os principais importadores estão se movendo para vender apenas novas variedades com menor teor de sílica, na maioria dos casos, menos de 40%.
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Fabricantes internacionais enfrentaram ações judiciais no exterior de pedreiros doentes e moribundos, mas dizem que a pedra engenheirada é totalmente segura em sua forma instalada e apresenta risco aos trabalhadores apenas se manuseada incorretamente e sem segurança adequada.
Muthu, que ajudou a alertar o governo da Nova Zelândia sobre o problema, disse que é necessário haver um serviço nacional de saúde ocupacional para monitorar doenças emergentes no local de trabalho e garantir que haja sistemas para responder de forma rápida e completa.
A proibição de pedras de engenharia com alto teor de sílica deve ser considerada, disse ela, mas os riscos de produtos com baixo teor de sílica ainda não são bem compreendidos, portanto as medidas de segurança permanecem vitais.
A Weekend Herald Uma investigação publicada em maio revelou lacunas na supervisão do setor, com briefings ministeriais confidenciais alertando que “riscos significativos não gerenciados para a saúde do trabalhador” foram encontrados em alguns locais de trabalho, com empresas com desempenho ainda melhor precisando de visitas repetidas para garantir que os problemas fossem corrigidos.
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Nicholas Jones é repórter investigativo do New Zealand Herald. Ele ganhou as categorias de melhor investigação individual e melhor repórter de questões sociais no Voyager Media Awards de 2023.
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