Uma audiência da Câmara sobre centenas de bilhões de dólares em fraude perpetrada por golpistas de ajuda pandêmica foi prejudicada na quinta-feira, quando um importante funcionário do governo Biden optou por não comparecer.
Isabella Casillas Guzman, chefe da Administração de Pequenas Empresas, recusou um convite para comparecer perante o Comitê de Pequenas Empresas da Câmara, citando conflitos de agendamento.
Como resultado, os legisladores ficaram lutando para corrigir o vasta lacuna entre a estimativa de US $ 36 bilhões da SBA para fraude COVID-19 e a projeção de US $ 200 bilhões de seu Gabinete do Inspetor Geral, liderado por Hannibal Ware – que encontrou tempo para comparecer à audiência.
“Quero reiterar o quanto estou desapontado com o fato de o administrador não ter aparecido hoje”, disse o presidente do comitê, Roger Williams (R-Texas), durante o período de perguntas e respostas.
“Isso é um grande negócio. E eu diria que ela teria um exército de sua equipe aqui para defender seu trabalho e a SBA como um todo.”
A certa altura, o deputado Mark Alford (R-Mo.) leu em voz alta suas perguntas preparadas para Guzman para mostrar seu desgosto.
“É muito decepcionante que alguém a quem pagamos nossos contribuintes federais, do Tesouro dos EUA, não possa estar aqui para responder a perguntas”, disse ele.
Os democratas saíram em defesa de Guzman, alegando que a maior parte dos delitos descobertos ocorreu sob seu antecessor, Jovita Carranza, que também não estava na audiência.
“A grande maioria das fraudes ocorreu nos primeiros nove meses de 2020”, disse o deputado Morgan McGarvey (D-Ky.). “Quem era o administrador de pequenos negócios naquela época? … Não foi a Srta. Guzman, foi? … Acho que há um lugar vazio aqui para eles também.
Durante a pandemia, o SBA ajudou a supervisionar o Programa de Proteção de Pagamento (PPP) e os Empréstimos para Desastres por Lesões Econômicas.
Houve mais de 1.000 indiciamentos, aproximadamente 800 prisões e mais de 500 condenações decorrentes do trabalho investigativo do cão de guarda no mês passado, de acordo com Ware.
Sem a presença de Guzman, o painel lutou para detalhar as medidas corretivas que a SBA estava tomando para erradicar a fraude no futuro.
Ware destacou que seu escritório tinha acesso a conjuntos de dados mais amplos do que o próprio SBA para descobrir fraudes. Ele observou que a estimativa do OIG para possíveis fraudes inicialmente girava em torno de US$ 650 bilhões antes que uma investigação mais aprofundada reduzisse esse número.
“Acredito que como [more] conjuntos de dados ficam disponíveis … para nós, que o número pode ser calibrado, pode aumentar, pode diminuir. Mas estou lhe dizendo que temos um limite para onde acreditamos que o nível de fraude está atualmente e é um pouco mais de US$ 200 bilhões”, disse ele.
Ware também observou que teve discussões com Guzman sobre a enorme discrepância nas estimativas de fraude de seu escritório e do dela.
“Guzman e eu normalmente estamos em sintonia”, disse ele.
“Trabalhamos juntos muito, muito de perto. Na verdade, fiquei surpreso com o relatório”, acrescentou, referindo-se à rejeição de suas descobertas pela SBA.
O escritório do OIG não é o único em busca de fraude pandêmica.
Uma miríade de procuradores-gerais do estado, o FBI, o Serviço Secreto, o IRS, o Departamento de Segurança Interna e outros colocaram equipes em busca de fundos roubados.
As estimativas de quanto do alívio pandêmico de mais de US$ 4 trilhões aprovado pelo governo foi roubado variam muito. No mês passado, por exemplo, a Associated Press estimado que cerca de US$ 420 bilhões foram saqueados ou desperdiçados. Em fevereiro, o inspetor-geral do Departamento do Trabalho, Larry Turner, testemunhou perante o Comitê de Meios e Recursos da Câmara que se acreditava que a quantia roubada era de pelo menos US$ 191 bilhões.
Ware implorou aos legisladores que garantam que seu escritório receba financiamento adequado para continuar seu trabalho investigativo.
Ele observou que o prazo de prescrição para os casos de fraude atualmente em análise expira em menos de uma década, mas enfatizou que sua equipe “não vai parar de vir” para os fraudadores nesse meio tempo.
“Acredito que esse seja o caso de todos os nossos parceiros de aplicação da lei em todo o país”, acrescentou.
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