Em uma reunião com líderes estudantis em fevereiro de 2022, o presidente da Texas A&M University descreveu um plano ambicioso para enfrentar os maiores desafios da escola e transformá-la em uma instituição de classe mundial.
“Temos problemas que nunca enfrentamos antes”, disse a presidente, M. Katherine Banks, ao senado estudantil. “Temos oportunidades que nunca tivemos antes. Este é um momento único em nossa história para nos posicionar para nos tornarmos uma das melhores universidades do país.”
Menos de um ano e meio depois, a Dra. Banks renunciou ao cargo e a universidade está enfrentando uma crise após a revelação de que a faculdade fez ofertas de mudança em um esforço fracassado para contratar Kathleen McElroy, uma professora de jornalismo, após uma reação negativa sobre as opiniões do professor negro sobre raça e diversidade. Agora, alguns Aggies estão questionando a direção da universidade – uma das maiores do mundo, com quase 75.000 alunos de graduação – e se perguntando como a Texas A&M pode se recuperar de um episódio que ameaça prejudicar sua reputação.
A precipitação abalou alunos e professores da vasta universidade pública em College Station e causou repercussões em sua orgulhosa rede de ex-alunos. A universidade, enraizada em suas tradições fundadoras como uma escola militar, é conhecida por ser mais rural e mais conservadora do que outras grandes faculdades, como sua rival estadual, a Universidade do Texas em Austin.
Erica Davis Rouse, a nova presidente da Black Former Student Network da Texas A&M, disse que ficou com o coração partido quando soube do relato do Dr. McElroy de receber uma série de ofertas diluídas da universidade, que ela recusou, depois que o conservador Aggies a criticou por suas opiniões sobre “diversidade, equidade e inclusão”, ou DEI
“Ela teria feito a diferença”, disse Davis Rouse, que se formou em jornalismo em 1995, sobre o Dr. McElroy, que também é ex-aluno. “Isso foi tirado dos alunos por causa da histeria e hipercorreção do DEI.”
Zoe May, a nova editora do jornal estudantil da Texas A&M, O Batalhão, disse que chorou de alegria depois que ela e a equipe do jornal se encontraram com o Dr. McElroy após o anúncio de sua contratação. May, que é birracial, disse que estava preocupada com a falta de transparência da universidade sobre as ofertas feitas ao Dr. McElroy e desapontada por perder a contratação de uma líder jornalística que é uma mulher negra.
“Muitas pessoas pensam que a representação só é importante quando você é jovem e está crescendo, na TV e no cinema, mas acho que também é extremamente importante nos campi universitários”, disse May.
Mas alguns outros ex-alunos ficaram preocupados com a seleção inicial da Dra. McElroy, ex-editora do New York Times e jornalista de longa data e agora professora da Universidade do Texas, para liderar o programa de jornalismo revivido de sua alma mater. Alguns ex-alunos e alunos conservadores a criticaram por sua pesquisa sobre raça na mídia e por escritos recentes nos quais ela descrevia os benefícios de ter uma diversidade Faculdade ou redação.
Valerie Muñoz, estudante de jornalismo da Texas A&M, no mês passado escreveu um artigo para o Texas Scorecard, um site de notícias conservador, sob o título “Aggies contratam defensor da ‘diversidade’ do NY Times para chefiar o programa de jornalismo”. A Sra. Muñoz destacou um 2021 entrevista do Dr. McElroy por WBUR em Boston, no qual ela disse que o jornalismo que era percebido como objetivo muitas vezes favorecia uma perspectiva branca e masculina e que o jornalismo “não era sobre obter dois lados de uma história ou três lados de uma história se um lado fosse ilegítimo”.
Preston Phillips, presidente do capítulo Young Americans for Freedom da universidade, um grupo estudantil conservador, disse que os críticos estavam errados ao dizer que a reação à sua nomeação foi por causa de sua raça. Ele e outros conservadores no campus, disse ele, estavam preocupados com o que seus escritos sobre diversidade e raça indicavam sobre suas inclinações políticas.
“Há uma preocupação entre muitos estudantes e professores conservadores de que as crenças particulares da Dra. McElroy e suas associações com o New York Times são um passo muito longe”, disse Phillips, que deve se formar na próxima primavera em engenharia.
A Dra. McElroy disse que defender a diversidade tem sido uma pequena parte de sua carreira no jornalismo, que também incluiu interesses em mídia esportiva e gastronomia.
Na sexta-feira, o chefe do departamento de comunicações da Texas A&M, Hart Blanton, disse que um administrador da universidade reconheceu um “escrutínio mais rigoroso” no processo de contratação porque o Dr. McElroy é negro. Dr. Blanton também acusou Dr. Banks de enganar o corpo docente em uma reunião esta semana, quando ela alegou que tinha pouco envolvimento na perseguição do Dr. McElroy.
A oposição às iniciativas de diversidade tornou-se uma questão polêmica nos últimos meses no Texas e em outros estados, com as universidades frequentemente servindo como campos de batalha. Os governadores republicanos em vários estados, incluindo o Texas, assinaram recentemente leis que proíbem os esforços do DEI em universidades públicas e limitam o treinamento obrigatório em diversidade.
Na Texas A&M, onde estudantes negros representam 2% dos alunos de graduação – uma proporção muito menor do que em College Station ou no estado como um todo – há um debate sobre se ou quanto investir em iniciativas de diversidade.
A relatório 2021 encomendado pelo Texas A&M University System descobriu, depois de pesquisar alunos, ex-alunos e professores, que “grandes porções” da comunidade estavam “em conflito sobre a cultura da universidade” e os esforços do DEI. Algumas pessoas, disse o relatório, questionaram se o dinheiro deveria ser gasto em esforços para tornar a comunidade mais diversificada, em vez de “empreendimentos focados na educação para toda a população”.
O relatório, de uma empresa de consultoria, identificou várias “ameaças” à universidade, que incluíam a falta de diversidade do corpo docente. O relatório acrescentou que a Texas A&M “tem sido historicamente conservadora e lenta para mudar em relação às questões de diversidade”.
Jack Begg contribuiu com pesquisas.
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