Monica Lee estava sentada do lado de fora da casa de seus pais, onde um ex-xerife do Mississippi espancou seu filho, que morreu horas depois no hospital.
Era uma tarde sufocante em Braxton – a mesma cidade onde, em um episódio separado, seis policiais brancos torturaram dois outros homens negros em janeiro, abalando promotores federais experientes, funcionários eleitos e pessoas comuns.
Os policiais, um dos quais também esteve envolvido no episódio violento com o filho de Lee dois anos antes, se declararam culpados na quinta-feira de uma longa lista de acusações federais de direitos civis.
Lee acredita que o ex-deputado do condado de Rankin, Hunter Elward, é responsável pela morte de seu filho, Damien Cameron, em 2021, que foi acusado de vandalizar a casa de um vizinho enquanto morava com seus avós.
Um grande júri se recusou a indiciar Elward e ele nunca foi condenado por um crime. Os atos descarados de violência dos quais ele se declararia culpado dois anos depois foram possíveis por causa de uma cultura policial que se infeccionou por anos, disse Lee.
Cinco deputados do Gabinete do Xerife do Condado de Rankin, alguns dos quais se autodenominavam “o Esquadrão Goon”, e um oficial do Departamento de Polícia de Richland admitiram ter participado de um ataque racista contra Michael Corey Jenkins e Eddie Terrel Parker. Os homens nunca pensaram que seus agressores pagariam por seus crimes.
“É realmente um choque, mas aproveitei cada momento”, disse Parker, relatando os ex-policiais sendo conduzidos para fora de um tribunal federal algemados.
Documentos judiciais revelados pelos promotores federais sugerem que apenas alguns membros do Goon Squad participaram do ataque. Existem outros deputados do condado de Rankin “conhecidos pelo procurador dos Estados Unidos”, dizem os documentos.
Lee, que falou com a Associated Press no dia seguinte às confissões de culpa, regozijou-se com o fato de Elward estar indo para a prisão federal. O advogado de Elward não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Mas mesmo quando Elward e os outros deputados enfrentam a responsabilidade por seus crimes brutais contra Jenkins e Parker, ela disse, existe uma cultura de corrupção e violência dentro do escritório do xerife, que ela teme que persista.
“Dizem que uma maçã podre estraga todo o grupo”, disse Lee. “Se fizeram uma vez, farão de novo.”
As cargas seguem um investigação da Associated Press ligando alguns dos deputados a pelo menos quatro encontros violentos com homens negros desde 2019 que deixaram dois mortos e outro com ferimentos duradouros. Policiais raramente são acusados de crimes cometidos no trabalho, e é ainda mais raro se declararem culpados.
Quando um vizinho branco reclamou que negros estavam com uma mulher branca em 24 de janeiro, os policiais foram até a casa e encontraram Jenkins e Parker. Eles invadiram sem mandado e algemaram os homens. Eles espancaram e agrediram sexualmente a dupla e os chocaram com armas de choque. Eles derramaram leite, álcool e calda de chocolate em seus rostos e zombaram deles com calúnias raciais. Elward enfiou uma arma na boca de Jenkins e atirou, dilacerando sua língua.
Para encobrir seus crimes, eles plantaram drogas em Jenkins.
“Esse comportamento é ensinado”, disse o reverendo Ricky Sutton, do Mount Carmel Ministries, uma igreja do condado de Rankin. “Quando penso nessa cultura, apenas me pergunto: quão profunda ela é?”
O comportamento é profundo o suficiente, disse Sutton, que alguns negros têm medo de passar o tempo no condado de Rankin, um condado de maioria branca a leste da capital do estado, Jackson, que abriga uma das maiores porcentagens de residentes negros de qualquer principal cidade dos Estados Unidos.
Como se canalizando esse medo como uma ferramenta para cobrir seu abuso físico com o máximo de terror psicológico, os policiais alertaram Jenkins e Parker para ficarem fora do condado de Rankin e voltarem para Jackson ou “seu lado” do rio Pearl, dizem os documentos do tribunal.
Os ex-oficiais que se declararam culpados incluíam Elward, Christian Dedmon, Brett McAlpin, Jeffrey Middleton e Daniel Opdyke, do Gabinete do Xerife do Condado de Rankin, e Joshua Hartfield, do Departamento de Polícia de Richland.
Os policiais acreditavam que poderiam operar impunemente por causa da negligência do xerife do condado de Rankin, Bryan Bailey, disse Angela English, presidente da NAACP do condado de Rankin.
“Começa no topo e não acredito que você reconquiste nossa confiança se as mesmas pessoas estiverem comandando o show”, disse English.
Bailey presidiu um “código azul” no qual os oficiais protegem uns aos outros em vez dos cidadãos, disse English.
Bailey, que disse ter sido enganado pelos policiais, disse a repórteres na quinta-feira que não renunciaria.
“A única coisa de que sou culpado neste incidente aqui é confiar em homens adultos que juraram fazer seu trabalho corretamente. Eu sou culpado disso. Mas o povo do Condado de Rankin me elegeu para fazer um trabalho durante os bons e maus momentos”, disse Bailey. “Houve momentos durante isso que eu quero me esconder debaixo de uma pedra porque estou envergonhado e constrangido com o que eles fizeram.”
Keith Taylor, professor do John Jay College of Criminal Justice e ex-policial de Nova York, disse que a mentalidade dos policiais costuma estar a jusante da cultura do departamento.
“Se você tem uma cultura policial que tolera todos os ismos – sexismo, racismo e classismo – se você tem um departamento que permite que esse tipo de comportamento prospere, então isso será exibido pelos policiais nas ruas”, Taylor disse.
Se houvesse um sistema interno melhor para conduzir a supervisão, Lee disse que seu filho, Damien Cameron, ainda estaria vivo e o episódio de janeiro nunca teria acontecido.
Jenkins e Parker, que não têm certeza se voltarão ao estado por um longo período, consolaram-se com o fato de que pelo menos uma parte do sistema de justiça parece ter funcionado.
“Finalmente conseguimos justiça sabendo o que passamos”, disse Jenkins. “Eles tiveram o que mereciam.”
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