Os Silver Ferns tiveram que se contentar com o quarto lugar na Copa do Mundo de Netball, depois de perder para a Jamaica por 52 a 45 na final do bronze na Cidade do Cabo.
Isso marca o pior resultado da Nova Zelândia na Copa do Mundo, mas também o recente aumento de força da Inglaterra, Jamaica e África do Sul.
Os Ferns não conseguiram se vingar das Sunshine Girls pela derrota de 11 gols na fase de grupos, mas tiveram talvez sua melhor exibição no torneio.
Desta vez, Dame Noeline Taurua deu a Kelly Jury a chance de lutar contra o chute jamaicano de 1,98 metros Jhaniele Fowler.
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Maddy Gordon conseguiu o aceno no centro, com Kate Heffernan na defesa lateral e Karin Burger no banco.
As Sunshine Girls faltou precisão no início e um passe para Fowler ultrapassou a linha de base para dar à Nova Zelândia uma vantagem para começar a partida.
Gina Crampton então caiu no convés com o que parecia ser uma lesão no tornozelo pouco mais de dois minutos após o início da competição. Ela não conseguiu se levantar e saiu mancando com a ajuda de seus companheiros de equipe.
Ameliaranne Ekenasio e Maia Wilson encontraram muito mais espaço no círculo do que contra a Inglaterra e mantiveram a precisão.
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Karaka conseguiu alguns desvios iniciais e Jury parecia muito mais competitivo com Fowler do que Jane Watson, forçando até uma rara virada quando Fowler estava atirando.
No entanto, duas interceptações tardias dos defensores jamaicanos os ajudaram a vencer o primeiro quarto por 14-11.
Te Paea Selby-Rickit substituiu Wilson no chute a gol no segundo quarto, acertando sua primeira tentativa de distância.
A altura do júri e a pressão defensiva fizeram com que Fowler muitas vezes tivesse que deixar o círculo e abrir caminho. Karaka trouxe bastante fisicalidade, forçando Fowler a desmaiar na linha de base.
Havia um ar de determinação de aço na defesa da Nova Zelândia, o que impediu a Jamaica de ganhar um impulso real.
O mesmo não pode ser dito sobre o ataque dos Silver Ferns. Eles careciam de consistência e não conseguiam capitalizar os ganhos duramente conquistados do outro lado.
A Jamaica manteve sua vantagem de três gols após um segundo quarto de 10 para todos, com uma vantagem de 24 a 21 no intervalo.
Tiana Metuarau – que substituiu o capitão no ataque ao gol no final do segundo tempo – jogou com confiança no terceiro, acertando uma interceptação precoce e não se esquivando do contato.
No entanto, um passe rebelde de Metuarua para fora de campo viu a Jamaica aumentar sua vantagem e Ekenasio voltar para o ataque à baliza e Wilson para o chute a gol.
Karaka conseguiu uma interceptação limpa e um bloqueio – forçando viradas – e atrapalhou o ímpeto das Sunshine Girls.
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O retorno da experiência viu a Nova Zelândia recuperar o déficit de oito para seis. A Jamaica venceu o quarto por 14-11 com um placar de 38-32 indo para o quarto final.
O quarto período apresentou um final físico equilibrado para o torneio, que as Sunshine Girls venceram por 14–13.
Com menos de quatro minutos restantes, a dupla de Watson e Burger da Mainland Tactix substituiu Jury e Karaka, que fizeram um esforço notável.
Os torcedores jamaicanos ganharam vida no minuto final, as emoções claramente em alta para a crescente nação do netball. É o primeiro pódio em uma Copa do Mundo desde a conquista do bronze em 2007.
Uma capitã emocionada do Silver Ferns – com lágrimas escorrendo – expressou sua decepção após a partida, mas disse que o apoio dos torcedores do Ferns, especialmente aqueles que viajaram para a África do Sul, significa muito.
“Sentimos muito por não podermos fazer isso. É realmente doloroso para nós não podermos fazer isso pelo nosso país. Estamos apenas agradecidos pelo apoio, não importa o quê.”
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