A retirada dos EUA do Afeganistão em agosto de 2021 marcou o início da luta do boina verde aposentado John Paluska para impedir que seu irmão de armas afegão, Habib, enfrentasse uma morte horrível nas mãos do Talibã. Depois que Habib encontrou um alívio temporário indo para a Turquia, Paluska voou para Istambul para encontrar seu amigo um caminho para a segurança nos Estados Unidos. Infelizmente, ele descobriu que a jornada de Habib para a liberdade está longe de terminar.
Antes de desempenhar um papel nas consequências devastadoras da Guerra Global contra o Terror, Paluska esteve envolvido em muitos de seus desenvolvimentos anteriores. Seis dias depois de seu primeiro ano na Fordham University em setembro de 2001, Paluska pulou a bordo de um trem do metrô da cidade de Nova York para alcançar os escombros fumegantes das Torres Gêmeas para se voluntariar nos esforços de resgate e recuperação.
Em outubro daquele ano, ele iniciou o processo de alistamento no Exército. No 13º dia da primeira implantação de combate de Paluska, uma explosão de IED deixou 160 estilhaços cravados em seu corpo. Sua recuperação durou nove meses, mas a proliferação de estilhaços – e os efeitos prolongados da inalação da fumaça pútrida no Marco Zero – acabariam por forçar Paluska a se aposentar por motivos médicos em 2017. Nesse ínterim, ele ganhou sua comissão e se juntou aos Boinas Verdes.
Paluska conheceu Habib enquanto os homens estavam juntos em uma base operacional avançada na província de Ghazni, no leste do Afeganistão, em 2013. Habib era sargento de inteligência em uma unidade de elite do Comando de Operações Especiais do Exército Nacional Afegão (ANASOC). Por causa de seu inglês forte, Habib desenvolveu amizade com Paluska e outros Boinas Verdes.
Os homólogos dos Boinas Verdes da ANASOC foram vitais na condução de operações conjuntas, estabelecendo relações com os líderes e estabelecendo quais civis tinham más intenções. “Dependíamos exclusivamente de parceiros afegãos para nossa segurança… a ponto de eles dizerem ‘americanos, fiquem para trás, isso é muito perigoso’”, explicou Paluska. Habib e seus companheiros de equipe afegãos se colocaram rotineiramente entre os americanos e os combatentes inimigos, recebendo balas destinadas aos americanos em “algumas ocasiões”, disse Paluska.
Depois que Paluska deixou Ghazni, Habib e sua equipe continuaram lutando. A guerra esgotou drasticamente seus números. Na época da retirada dos EUA, Paluska estimou que “quase metade da equipe afegã com a qual servi havia morrido”.
No caos televisionado da rápida aquisição do Talibã, Paluska disse que “pensou em uma pessoa, e essa pessoa era Habib. Eu sabia que tinha que ir e salvar a vida dele.” Ele estendeu a mão para Habib e começou a aproximá-lo de zonas de evacuação conhecidas. Infelizmente, Habib foi uma das centenas de milhares deixados para trás pela operação inicial de evacuação de não combatentes dos Estados Unidos. Quando Paluska reconheceu que não haveria esforço do governo dos EUA para continuar as evacuações, ele disse que “me esmagou, esmagou meus companheiros de equipe, [and it] esmagou tantos militares veteranos que serviram ao lado de alguns dos homens e mulheres mais corajosos do Afeganistão”.
A vida de Habib mudou da noite para o dia. Ele não podia mais trabalhar ou sair de casa casualmente. Apesar de declarar publicamente anistia para seus inimigos, o Talibã iniciou uma campanha de represália silenciosa, mas brutal. Paluska viu o nome de Habib nas listas de morte do Talibã identificando o ex-governo afegão e alvos militares.
Paluska continua preocupado que os dados biométricos de Habib possam residir em sistemas que Habib viu o Talibã utilizar em postos de controle fora das cidades. Um porta-voz do Departamento de Defesa disse à Fox News Digital que todos os dispositivos biométricos dos EUA utilizados no Afeganistão foram contabilizados e que o Talibã não pode acessar os bancos de dados dos EUA. O porta-voz afirmou que era provável que os dispositivos encontrados pelo Talibã fossem “adquiridos para as forças afegãs usarem com seus próprios bancos de dados biométricos” e explicou ainda que o departamento “tomou medidas para limitar o acesso aos sistemas automatizados afegãos em julho e agosto de 2021”.
Por questões de segurança, Paluska fornece alimentos, necessidades e dinheiro para passaportes e outros documentos para a família de Habib desde agosto de 2021. A pressão “tem sido muita”, disse Paluska, explicando como contratempos simples se tornam complexos no Afeganistão. Por exemplo, quando a esposa de Habib desenvolveu uma infecção grave, Paluska ligou para um médico em Iowa para diagnosticá-la por telefone. Ele então enviou um mensageiro ao Paquistão para buscar os antibióticos de que ela precisava para se recuperar.
Em maio de 2022, frustrado por viver sob constante risco, Habib tentou fugir para a Turquia. Ele foi preso, detido pela polícia de fronteira turca e entregue às forças iranianas. Enquanto seu amigo foi preso, espancado e passou fome por duas semanas, Paluska disse que “pensou que Habib estava morto”.
Habib levou cerca de oito meses para se recuperar de sua provação e se preparar para outra corrida em segurança. Depois que as forças turcas atiraram e mataram dois membros de seu grupo de 25, Habib fugiu para casa. Ele passou mais dois meses se preparando para fazer sua próxima jornada, usando o clima e informações sobre a localização das patrulhas terrestres para escapar da captura. Paluska ficou aliviada ao saber que Habib chegara a Istambul em maio.
Como refugiado ilegal, a vida de Habib na Turquia tem sido difícil. Ele disse à Fox News Digital que “tentou obter um visto turco, mas … eles querem muito dinheiro”. Habib trabalha em uma fábrica sete dias por semana em turnos de 12 horas. Ele está morando em uma estrutura CONEX sem ventilação. Ele evita sair em público por medo de ser descoberto e submetido a mais maus-tratos por forças turcas ou iranianas, cujo abuso contra afegãos foi documentado pela Anistia Internacional. Alegações de danos contínuos foram exibidas em vídeos recentes de mídia social. Habib teme especialmente ser levado de volta à força ao Afeganistão. O “Talibã tenta encontrar [former military personnel.]”, disse Habib. “Se eles nos pegam sozinhos, eles nos matam.”
Paluska chegou a Istambul em meados de julho com um plano de encontrar proteção legal para seu amigo por meio da Embaixada dos Estados Unidos. Com generosas doações de uma organização sem fins lucrativos, o Fundo de Operações Especiais, Paluska ajudou Habib a comprar roupas novas, suprimentos e remédios. Eles também compraram um celular, que Habib usou imediatamente para ligar para sua esposa e quatro filhos.
Durante sua visita, Paluska testemunhou o preço físico de Habib em 12 anos de serviço. Além de cicatrizes de ferimentos à bala e ataques de IED, Paluska notou que Habib evitou tocar sua cabeça por causa do desconforto das placas de aço colocadas em seu crânio após ser baleado sob seu olho.
Quando Paluska e Habib chegaram à Embaixada dos EUA em busca de informações sobre um caminho legal para Habib obter segurança, suas esperanças de solução foram frustradas. Embora compreensivo com a situação de Habib, a equipe da embaixada confirmou que não há um caminho simples para oferecer proteção a ele nos Estados Unidos ou na Turquia.
Antes de sua chegada a Istambul, Paluska acreditava que Habib era elegível para um visto especial de imigrante, que concede status legal de residente permanente a intérpretes e contratados com emprego qualificado em nome do governo dos EUA. Os militares afegãos que trabalharam ao lado das forças dos EUA atualmente não têm elegibilidade para o SIV.
Grupos de defesa chamam isso de injustiça. O diretor de políticas do Projeto Internacional de Assistência a Refugiados, Sunil Varghese, disse à Fox News Digital: “qualquer pessoa que colocou sua vida em risco para apoiar a missão dos EUA no Afeganistão merece ter o SIV em mãos ontem”. Varghese elogiou o Lei de Ajuste do Afeganistãoreapresentado pela Câmara e Senado em 14 de julho, como um caminho a seguir para indivíduos como Habib.
No final do mês passado, o Senado falhou em incluir o ato em sua versão da Lei de Autorização de Defesa Nacional, disse o diretor de defesa do No One Left Behind, Andrew Sullivan, à Fox News Digital. Por enquanto, ele diz que “nem a Câmara nem o Senado incluíram quaisquer disposições do SIV em sua versão do projeto de lei”.
Se a Lei de Ajuste do Afeganistão fosse aprovada, ela não removeria todas as barreiras à segurança dos solicitantes do SIV. Varghese e Sullivan estão preocupados com o fato de que os atrasos no processamento do SIV continuam a impactar os requerentes. Sullivan citou o Inspetor Geral do Departamento de Estado, dizendo que mais de 152.000 candidatos ao SIV ainda residem no Afeganistão. Este número não inclui requerentes que fugiram para países terceiros.
Com o afluxo de novos candidatos, Habib teria uma longa espera antes de poder ser processado. Sullivan também observou que apenas 37% dos candidatos obtêm a aprovação do Chefe da Missão – a primeira etapa do processo do SIV. Quer sejam aprovados ou não, os requerentes no Afeganistão continuam em risco. No One Left Behind “recebeu relatos de mais de 200 mortes de candidatos ao SIV e outros aliados de guerra desde a retirada dos EUA”, confirmou Sullivan. Embora não possam ser verificadas de forma independente, essas alegações descrevem “assassinatos brutais por represália extrajudicial”.
Um porta-voz do Departamento de Estado confirmou à Fox News Digital que os militares afegãos não atendem aos requisitos do SIV, mas afirmou que “podem ser elegíveis para encaminhamento ao Programa de Admissão de Refugiados dos EUA (USRAP)”.
O USRAP forneceu pouco descanso para os candidatos. Mariam Atash, uma advogada de imigração que representa vários candidatos do USRAP, disse à Fox News Digital que o programa “existe no papel, mas não está recebendo a atenção ou o apoio necessários… para funcionar adequadamente”.
O porta-voz do Departamento de Estado afirmou que 26.932 candidatos principais foram aceitos no USRAP. O Departamento de Estado não respondeu a perguntas sobre quantos desses candidatos ainda não foram processados.
Dados disponíveis publicamente mostra que 6.728 refugiados afegãos chegaram através do USRAP desde o ano fiscal de 2021. Se os requerentes principais do USRAP, como os requerentes principais do Afghan SIV, aplicarem com uma média de quatro membros e meio da família, então cerca de 1.495 desses refugiados são requerentes principais. Isso deixa até 25.437 – mais de 94% dos candidatos aceitos – não processados quase dois anos após a retirada dos EUA.
A deputada Mariannette Miller-Meeks, R-Iowa, há muito tenta apoiar os esforços de Paluska para ajudar Habib. Ela disse à Fox News Digital que histórias como a de Paluska a obrigaram a introduzir a Lei de Ajuste Afegão. “Como muitos membros atuais e anteriores do Congresso, estou desapontado e zangado com os… fracassos durante a retirada do Afeganistão. O capitão Paluska entende nossa frustração e a sente pessoalmente”, disse Miller-Meeks. “Eu o elogio por seus esforços para cumprir seus deveres e responsabilidades.”
Apesar do difícil caminho pela frente, Paluska ainda se recusa a desistir da luta. “Não pensei que estaria aqui dois anos depois”, admitiu. “Mas Habib e outros como ele, que serviram e dedicaram suas vidas não apenas ao seu país, mas também às forças americanas… eles merecem voltar para um lugar onde possam ter liberdade.”
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