Um dia depois de marcar seu 40º home run da temporada – e deixar suas funções de arremessador mais cedo por causa de uma cãibra no dedo médio direito – Shohei Ohtani entrou no clube Los Angeles Angels vestido, como sempre, no chique do sul da Califórnia: chinelos , bermuda azul marinho, camiseta preta e boné de beisebol preto virado para trás.
Se ele esperava ou não estar aqui, é difícil dizer.
Quando os Angels voltaram a Anaheim para sua primeira casa após o prazo de negociação de 1º de agosto, eles estavam comemorando uma viagem bem-sucedida a Detroit, Toronto e Atlanta, que reavivou a esperança na temporada do time. E mais importante, eles retornaram com o rosto da franquia ainda a reboque.
Inúmeros especialistas esperavam que Ohtani, um agente livre após esta temporada, fosse negociado no prazo, mas ninguém que trabalhava no Angel Stadium parecia pensar que as coisas aconteceriam de outra maneira.
“Temos um jogador especial que está tendo um ano realmente único e especial com um time competitivo”, disse o gerente geral Perry Minasian. “E não nos darmos a oportunidade de melhorar e seguir em frente seria, na minha opinião, a decisão errada.”
Minasian acrescentou: “Ele é alguém que todos nós amamos, alguém que eu amo, e espero que ele fique aqui por muito tempo.”
Se Ohtani continua sendo um anjo por mais dois meses, ou pelo resto de sua carreira, é uma questão decididamente em aberto. Espera-se que sua agência gratuita esteja entre as atividades mais loucas de um jogador na história do beisebol. Em vez de desistir, os Angels o mantiveram por perto enquanto faziam uma série de movimentos de prazo na esperança de adicionar profundidade ao seu clube de peso.
Ao adicionar o titular Lucas Giolito, os apaziguadores Reynaldo Lopez e Dominic Leone, o primeiro jogador de base CJ Cron e o outfielder Randal Grichuk, os Angels dizimados por lesão, que ficaram três jogos atrás na perseguição de wild card da AL na manhã de 1º de agosto, acredita-se eles se fortaleceram em sua batalha contínua para chegar aos playoffs pela primeira vez desde 2014.
As mudanças no prazo também representaram um gesto de boa fé para Ohtani, cujas palavras de dois setembros atrás continuam a ecoar alto: ele gosta de seu time, ama seus torcedores, mas, acima de tudo, ele só quer vencer.
Fora das linhas brancas, Ohtani, 29, continua sendo o maior enigma do jogo. Ele não fala muito e oferece menos pistas sobre sua vida fora do jogo. Ele responde às perguntas apenas depois de lançar, que é a cada seis dias ou mais. Mesmo assim, é no túnel do lado de fora do clube dos Angels – um homem solitário e seu intérprete encostados em uma parede de concreto, olhos vazios, respostas curtas, pouca profundidade.
Oficiais do Angels ficam de sentinela enquanto ele fala, prontos para interromper a primeira parte da entrevista para fazer a transição para a parte da mídia japonesa. Então, eles permanecem preparados para cortar isso também, para que Ohtani possa escapar de volta para o casulo protetor da sede do clube e a pureza do beisebol ao qual ele devota sua vida apaixonada e totalmente.
Quando terminou de falar após a dolorosa derrota de 5 a 3 para os Mariners na quinta-feira, na qual os Angels estavam a duas eliminações da vitória, Ohtani recuou silenciosamente para a cadeira em frente ao seu armário, fazendo o que muitos jovens fazem depois que o trabalho se separa. eles de seus dispositivos por horas: telefone na mão esquerda, ele olhou atentamente para a tela enquanto uma grande bolsa de gelo envolvia seu cotovelo direito. Ippei Mizuhara, seu intérprete, sentou-se de pernas cruzadas no chão acarpetado ao lado dele enquanto eles descomprimiam de outro dia na terra de Shohei.
O jogo daquela noite produziu mais um momento viral em uma carreira cheia deles. Ohtani deixou o jogo como arremessador após apenas quatro entradas e 59 arremessos por causa da cãibra, mas permaneceu no jogo como rebatedor designado e disparou um home run na oitava entrada com uma velocidade de saída de 107 milhas por hora.
“Como você fazer que?” Mark Gubicza, locutor de rádio dos Angels e arremessador de longa data, disse. “É como assistir Michael Jordan, Wayne Gretzky e Tiger Woods jogar beisebol, tudo em um. Ele é uma aberração. Uma cãibra na mão direita e você ainda acerta a bola a 170 km/h?
No meio de outra temporada impressionante, Ohtani liderava os principais em home runs (40) até domingo, e também liderava no total de bases (279), rebatidas extra-base (65) e porcentagem de rebatidas na base mais (1,081). Ele estava empatado na liderança da liga principal em triplos (sete).
No monte, ele liderava os campeonatos com a menor média de rebatidas dos oponentes (0,186). Um segundo Prêmio de Jogador Mais Valioso parece uma conclusão precipitada.
Sua importância para os Angels está fora das paradas: ele liderava o time, por uma ampla margem, em aparições em plate (497) e entradas lançadas (124⅔).
“Ele é mentalmente tão forte quanto qualquer um que já estive”, disse o técnico Phil Nevin.
Ao retê-lo no prazo, os Angels se agarraram ao que consideram um importante pedaço de corda que une os dois lados. Os rivais se alinharão no mercado de agente livre – a crença universal é que os Dodgers estão se retraindo neste verão para que possam lançar todos os recursos disponíveis em Ohtani neste inverno – mas os Angels têm toda a intenção de estender o que tem sido um ótimo relacionamento, mesmo que ainda não resultou no sucesso da equipe.
Embora a frustração do beisebol sem outubro continue, os Angels fizeram tudo o que podiam para construir um ambiente perfeito para sua estrela única. Ele recebeu espaço criativo para florescer tanto como rebatedor quanto como arremessador. Ele tem a liberdade de seguir suas próprias rotinas individualizadas. E o clube o protegeu da mídia, garantindo que tudo isso seja possível sem muita interrupção externa.
Se eles tivessem optado por trocar um jogador que vem construindo um caso forte para si mesmo como o maior da história, teria sido uma admissão humilhante de fracasso. Decidir mantê-lo sabendo que poderia perdê-lo por uma escolha de draft neste inverno também é arriscado – especialmente considerando que os Angels, em sua tentativa de recarregar, negociaram duas das melhores perspectivas em um sistema de fazenda medíocre: o receptor Edgar Quero e o arremessador canhoto Ky Bush. Além disso, a aquisição da Giolito ajudou a empurrar os Angels para além do limite de $ 233 milhões em impostos de luxo – a primeira sob o proprietário Arte Moreno.
“O que ele me permitiu fazer, não considero levianamente”, disse Minasian sobre trabalhar com Moreno. “Eu disse isso desde o primeiro dia – quero estar com pessoas que querem vencer tanto quanto eu.”
Ninguém entende o valor geral de Ohtani mais do que os Anjos. Os dirigentes do clube sentem seu impacto diariamente enquanto assistem à multidão de torcedores entrando no Angel Stadium. Eles veem isso nas filas do lado de fora da loja do time enquanto as mercadorias de Ohtani voam das prateleiras, incluindo suas camisetas, que são as segundas mais populares no beisebol, atrás de Ronald Acuña Jr, do Atlanta. ), bebidas probióticas (Yakult), produtos de imagem (Konica Minolta) e felinos (Churu, “a guloseima nº 1 para gatos do Japão”).
Quando Moreno anunciou nesta primavera que sua exploração de 124 dias para vender o clube havia terminado e que ele manteria a propriedade, o valor da franquia, de acordo com a revista Forbes, foi de US$ 2,7 bilhõesum grande aumento em relação à estimativa de US $ 1,8 bilhão quando Ohtani ingressou no clube – e um salto insondável em relação a 2003, quando Moreno comprou o time por US $ 183 milhões.
A equipe está no negócio Ohtani e, da propriedade ao front office e ao abrigo, ninguém quer que isso mude.
“Honestamente, a única vez que pensamos na saída dele foi quando outros tocaram no assunto”, disse Logan O’Hoppe, o apanhador novato do time, sobre Ohtani. “Nunca conversamos sobre isso internamente. E ele fez mais do que um trabalho incrível de não trazê-lo para a sala. Obviamente, todos sabiam o que estava acontecendo e ele deixa claro que faz parte desse grupo. E todo mundo agradece.”
Ele acrescentou: “É uma loucura. Você nem percebe que ele é quem ele é porque ele é muito humilde e continua sendo quem ele é.”
O’Hoppe é um dos 18 jogadores líderes da MLB na lista de feridos dos Angels. A equipe ativou o infielder Brandon Drury no fim de semana. Os retornos de O’Hoppe (ombro), terceira base Anthony Rendon (osso da canela machucado) e arremessador Sam Bachman (ombro) são esperados nas próximas semanas. E o outfielder Mike Trout, outro pilar da equipe ao lado de Ohtani, espera voltar em breve após uma fratura na mão.
“Então isso também fez parte”, disse Minasian, referindo-se ao otimismo da equipe com o prazo.
As coisas não foram tão bem desde então.
Os Angels venceram 10 de 13 em agosto, mas depois de duas derrotas para Atlanta e uma varredura de quatro jogos para os Mariners, os Angels começaram na segunda-feira sete jogos atrás na corrida de wild card. Ohtani teve cãibras musculares em três jogos em um período de oito jogos e adivinhou que o culpado era “fadiga”. Ele jogou em 111 dos 113 jogos dos Angels e foi o arremessador titular em 21 deles – isso depois de levar o Time Japão à medalha de ouro no World Baseball Classic nesta primavera.
Como é de costume, ele não abordou o prazo de negociação nem seu futuro com os Angels após o início de quinta-feira. Ele falou apenas do jogo que acabara de jogar.
“Idealmente, eu gostaria de ter feito 100 arremessos e salvo o bullpen”, disse ele com tristeza.
Ainda assim, ele alcançou a base em todas as quatro aparições de plate, passou em segundo lugar para se colocar em posição de marcar a primeira corrida do time e então acertou outro home run épico, com cãibra ou sem cãibra.
Tudo fazia parte do padrão contínuo e enlouquecedor. O superlativo Ohtani joga fora deste mundo, e os anjos defeituosos permanecem presos no chão. Enquanto eles esperam e esperam – e tentam melhorar – seus companheiros de equipe têm um assento na primeira fila para um desempenho que não tem nenhum precedente verdadeiro na história da MLB.
“Enquanto eu sorria de orelha a orelha e olhava para a esquerda e para a direita, todo mundo dizia: ‘Sim, é exatamente o que ele faz’”, disse Giolito, o recém-chegado, ao ver Ohtani homer com a mão apertada. “Acho que todo mundo já está acostumado com isso agora.”
Ele acrescentou: “Mas para mim, é muito especial assistir e estar deste lado, e não do outro lado”.
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