Quando Michelle Reininger foi para a cama na quinta-feira, 15 de junho, ela não estava preocupada com o tempo. A última vez que ela verificou, a previsão indicava chuvas esparsas. Mas no meio da noite, um alerta de emergência soou em seu telefone: um aviso de forte tempestade. A previsão era de que os ventos chegassem a 80 quilômetros por hora. As pessoas devem se abrigar em suas casas. “Eu pensei, isso é uma piada?” ela lembrou.
Dez minutos depois, ela perdeu força quando a tempestade começou.
Às 5 da manhã, o pior já havia passado. A Sra. Reininger vestiu-se rapidamente no escuro. Ela precisava verificar seus pupilos: os mais de 300 residentes de Chimp Haven, o santuário de chimpanzés próximo, onde ela atuou como diretora da colônia.
Assim que ela saiu de casa, o preço da tempestade ficou claro para ela. “Onde quer que eu fosse, havia uma árvore atravessada na estrada ou linhas de energia caídas”, disse Reininger. Ela e seus colegas, que também estavam indo para o trabalho, logo descobriram que uma árvore bloqueava a estrada principal para o santuário.
O grupo se reuniu em uma loja de conveniência próxima. Enquanto formulavam um plano, a Sra. Reininger recebeu uma mensagem de texto do supervisor de manutenção, que havia encontrado uma rota alternativa para Chimp Haven. As árvores caíram não apenas nas estradas locais, disse o supervisor, mas um grande pinheiro também caiu em um dos habitats dos chimpanzés. Os galhos superiores estavam apoiados no topo da parede de 18 pés ao redor do recinto, criando uma rampa que os chimpanzés poderiam usar para escapar.
Para sua própria segurança e a segurança dos outros, os chimpanzés precisavam ser protegidos imediatamente. “Tinha que ser feito agora”, disse Reininger. “Não deu tempo.”
São e salvo
Chimp Haven é uma casa de repouso para chimpanzés de pesquisa, incluindo muitos pertencentes ou apoiados pelos Institutos Nacionais de Saúde. Antes de chegar a Keithville, La., muitos foram usados em pesquisas sobre HIV ou hepatite; outros estavam envolvidos em estudos que enfocavam a cognição ou o comportamento. O santuário, que fica em 200 acres de floresta, visa proporcionar aos chimpanzés um lugar tranquilo para viver seus dias.
Mas o clima extremo representa uma ameaça crescente a essa paz. “Tem sido tão estranho nos últimos anos”, disse Reininger. “O tempo apenas – ele virá até você.”
Nos últimos anos, a área foi atingida por chuvas torrenciais e ventos com força de furacão. Os tornados passaram com uma frequência desconcertante; em dezembro, duas pessoas morreram depois que uma pousou em Keithville. E espera-se que o perigo cresça à medida que as mudanças climáticas sobrecarregam as tempestades, tornando os furacões mais intensos e as chuvas pesadas mais frequentes. Secas, inundações, incêndios florestais e ondas de calor são ameaças crescentes.
Assim, Chimp Haven agora está realizando exercícios de prática de clima extremo para ensinar os chimpanzés a se abrigar dentro de casa, rapidamente, quando os funcionários soarem o alarme. Ser capaz de chamar os chimpanzés sob comando ajudará o santuário a proteger os chimpanzés dentro antes que uma tempestade chegue, mantendo-os seguros – e impedindo-os de escapar, se novas oportunidades aparecerem repentinamente.
Durante uma recente tempestade de inverno, por exemplo, os fossos que servem como barreiras naturais começaram a congelar. “Poderíamos ter uma situação de fuga se os chimpanzés se aproximassem”, disse Rana Smith, presidente e diretora-executiva da Chimp Haven. “Ou o gelo quebra e eles caem na água, o que seria uma situação lamentável.”
O santuário tem 30 grupos sociais, cada um vivendo em seu próprio espaço designado, e algumas emergências podem exigir que apenas alguns grupos sejam protegidos dentro de casa. Então Chimp Haven atribuiu uma pista auditiva única para cada grupo sendo treinado. “O que nos levou a pesquisar em toda a Amazon vários tipos diferentes de sons”, disse Jordan Garbarino, supervisor do programa de treinamento. Um sino de vaca tocando significa que o grupo de Flora precisa se apressar para dentro, por exemplo, enquanto um alarme de bicicleta estridente significa que os chimpanzés do grupo de Daisy devem se abrigar.
Os treinadores começam dessensibilizando os chimpanzés ao som, distribuindo bananas, Cheerios ou outras guloseimas enquanto toca. Então, eles movem os lanches para dentro. Os chimpanzés que entram em casa quando ouvem o alarme encontram “forragem” – uma mistura de lanche contendo pipoca, amendoim e sementes de girassol – e recebem outro tratamento especial, como um picolé. Uma vez que os animais estão entrando de forma confiável na hora certa, os funcionários começam a fechar e trancar as portas. Em seguida, eles treinam os chimpanzés para concluir o processo cada vez mais rápido.
Cinco grupos, que incluem um total de 65 chimpanzés, estão atualmente em diferentes estágios de treinamento. Os 19 membros do grupo de Flora foram os primeiros a se tornar totalmente treinados, mas ainda praticam regularmente o recall para manter suas habilidades afiadas.
Durante um exercício de rotina alguns dias antes da tempestade de junho, os chimpanzés mostraram o que podiam fazer. Clara Loesche, especialista em cuidados com animais, subiu no telhado de um prédio baixo de concreto. Da cobertura, o habitat arborizado de cinco acres que o grupo de Flora chamava de lar parecia quase vazio.
Então, a Sra. Loesche começou a tocar o chocalho. De repente, chimpanzés emergiram da floresta, saltitando pelo gramado e escalando os edifícios adjacentes. A Sra. Loesche desceu as escadas, olhou para o relógio e levou um walkie-talkie à boca. “10 segundos até as portas fecharem”, disse ela. Precisamente 10 segundos depois, ela fechou um grande parafuso de metal.
“Isso é maravilhoso!” ela exclamou, com uma voz cantante. Menos de dois minutos se passaram desde que ela começou a tocar a campainha, e 18 dos 19 chimpanzés foram capturados. A única resistência era a homônima Flora, uma tímida mulher de 41 anos que demorou a aceitar o treinamento. Ela vinha tendo um bom desempenho nos últimos meses, disse Loesche, mas hoje ela havia se demorado na porta, hesitando em entrar.
chimpanzés atrevidos
Se o clima pode ser imprevisível, os chimpanzés também podem. Como seus primos humanos, os chimpanzés são inteligentes e idiossincráticos, e o treinamento de recordação requer o malabarismo de muitas personalidades, preferências e necessidades.
Às vezes, isso significa acomodar peculiaridades dietéticas – a amante de vegetais Betsy torce o nariz para algumas recompensas de frutas – e ficar de olho nas preferências de mudança. “Tipo, ‘Quem gosta de suco azul hoje? Quem gosta de suco de uva?’”, disse Rebekah Lewis, diretora de comportamento do Chimp Haven. “Tenho três filhos, então para mim é muito parecido.”
Alguns dos chimpanzés são mais motivados por comida do que outros. Sabe-se que alguns tentaram se abrigar em dois prédios, correndo para um e depois voltando para fora e para outro, a fim de receber duas guloseimas. Outros são mais difíceis de atrair. Arden, uma adolescente particularmente ao ar livre que está começando a afirmar sua independência, às vezes se recusa a entrar. “Todos eles entendem o que estamos pedindo, mas não necessariamente escolhem vir sempre”, disse Loesche.
Alguns chimpanzés requerem uma abordagem de treinamento individualizada. Sheena, de 35 anos, é surda e não consegue ouvir sinais auditivos, então os treinadores a estão ensinando a entrar quando exibem um Frisbee laranja brilhante. Mas uma sugestão visual não viaja da mesma forma que o som. Portanto, antes que possam chamar de volta Sheena, que vive em um amplo habitat ao ar livre, os funcionários precisam encontrá-la.
“E ela pode estar em qualquer lugar”, disse a sra. Garbarino. “Um dia, tivemos que descer até o fosso, e ela estava realmente no ponto mais distante.” Mas assim que eles lançaram o Frisbee, ela correu de volta para os quartos. “Eu poderia ter chorado”, lembrou a sra. Garbarino.
Os funcionários também devem ficar de olho na dinâmica social complexa e em constante evolução dos animais. Às vezes, eles podem aproveitar esses relacionamentos, empregando um chimpanzé cooperativo para encorajar um amigo mais relutante. “Às vezes, enviamos outro chimpanzé para chamar aquele chimpanzé para entrar, tipo, ‘Não, não, não, você está tomando decisões imprudentes, vamos entrar’”, disse Reininger.
Mas, muitas vezes, essas dinâmicas representam desafios reais. As tensões podem aumentar quando recursos valiosos (digamos, picolés) estão sendo distribuídos. Os chimpanzés de escalão inferior às vezes têm medo de entrar com chimpanzés mais dominantes, que podem roubar ou brigar pelas recompensas.
Pode ter sido por isso que Flora de baixo escalão não entrou durante o treino de junho. “Ela não tem amigos de alto escalão”, disse Loesche. “Então isso pode deixá-la um pouco insegura às vezes.”
Naquela tarde em particular, eles decidiram deixar Flora ficar do lado de fora. Mas se houvesse uma ameaça real, eles poderiam tê-la persuadido oferecendo um quarto seguro e privado ou ainda melhores guloseimas. “Em uma emergência real”, disse a Sra. Garbarino, “nós faríamos de tudo para colocá-los lá dentro”.
Três dias depois, a tempestade e os danos que ela deixou para trás se tornaram aquela emergência. Com a notícia da árvore caída, uma possível rota de fuga para os chimpanzés, vários funcionários partiram para o santuário, escalando a árvore que bloqueava a estrada.
Chimp Haven foi duramente atingido. A passagem arborizada na entrada foi danificada. As árvores foram quebradas ao meio e os galhos cobriam o chão. A energia havia acabado e assim permaneceria por seis dias sufocantes.
Funcionários correram para o habitat, sem saber se os 15 chimpanzés que viviam lá, todos membros do grupo de Daisy, ainda estavam em segurança depois de “não saber onde estiveram a noite toda”, disse Loesche, “se estavam perdidos, se foi atingido por um raio.” Os membros da equipe tinham armas de dardo prontas para o caso de avistarem um chimpanzé que havia escapado.
Eles fizeram uma contagem rápida. Depois de um breve susto – a princípio eles tiveram problemas para localizar Betsy – eles ficaram aliviados ao encontrar todos os animais contabilizados. “E então veio a próxima rodada de adrenalina,”A Sra. Loesche disse.
A árvore era um perigo permanente, e os chimpanzés precisavam ficar presos lá dentro até que ela fosse removida. Era exatamente o tipo de situação para a qual o treinamento de recall havia sido projetado, mas não seria um recall de manual.
O grupo de Daisy ainda estava se acostumando com o alarme que servia como sinal sonoro. Os treinadores ainda não haviam estabelecido o procedimento completo de rechamada para os chimpanzés ou executado um exercício completo. Hoje não era dia de tentar. “Não queríamos perder tempo fazendo barulho quando isso ainda não está estabelecido”, disse Loesche. “E era uma situação tão desconhecida.”
Felizmente, a maioria dos chimpanzés se reuniu perto do prédio, então os funcionários decidiram atraí-los com comida. Eles começaram a espalhar forragem e comida de chimpanzé, o que atraiu alguns chimpanzés para dentro. Um cuidador correu para pegar uvas e morangos congelados, o que atraiu mais animais. Os picolés conquistaram os retardatários restantes.
Com exceção de dois: Destiny e Jeff Lebowski. Ambos os chimpanzés eram conhecidos por relutarem em entrar e não se comoveram com as guloseimas. Então o time mudou de tática.
Os edifícios e recintos em Chimp Haven são conectados por uma rede de passagens elevadas fechadas por malha, ou calhas, que são usadas para mover os chimpanzés para locais diferentes. A maioria dos chimpanzés adora usar os calhas, que normalmente são deixados fechados e trancados. “Quando você dá a eles acesso a uma área à qual normalmente não têm acesso, isso se torna muito empolgante para eles”, disse Reininger.
Talvez Destiny e Jeff Lebowski estivessem dispostos a correr para um paraquedas? Eles mostraram pouco interesse nos dois primeiros que os funcionários abriram para eles. Mas a terceira rampa, que levava a um pátio habitado por outro grupo de chimpanzés, se mostrou irresistível.
“Eles entraram imediatamente”, disse Loesche. Os funcionários fecharam a porta do chute, trancando-os temporariamente lá dentro. Finalmente, todos os 15 chimpanzés foram protegidos.
Mas foi necessária uma improvisação considerável – e cerca de uma hora de esforço. O treinamento de recall é projetado para tornar o processo mais rápido e fácil na próxima vez que o clima causar estragos. “Esse definitivamente seria o objetivo e a esperança”, disse Loesche.
E assim, os exercícios continuam. Desde a tempestade, Destiny e Jeff Lebowski têm sido mais confiáveis nas sessões de treinamento, abandonando regularmente seus playgrounds ao ar livre, embora a contragosto, e se arrastando para dentro de casa. “Eles preferem não”, disse Loesche. “Mas às vezes precisamos deles.”