JUNHO: Um novo inimigo
Cem dias atrás, Delta nem tinha nome. Antes de ser apelidado pela Organização Mundial da Saúde em 31 de maio, era conhecido apenas como “Variante B.1.617.2”.
Isto
foi descoberto pela primeira vez na Índia no final de 2020, mas encontrou suas pernas naquele país no início do ano seguinte como o principal impulsionador de uma segunda onda brutal que em maio estava matando mais de 4.000 pessoas a cada dia.
Dame Juliet Gerrard, a consultora científica dos primeiros-ministros, reconhece secamente que o primeiro nome de Delta era “não muito cativante”.
O trabalho de Gerrard no início do ano passado como uma rápida agregadora de virologia ganhou de seu chefe um gongo e um segundo mandato em sua função, e ela ainda estava se mantendo atualizada.
“A Índia foi quando isso chamou minha atenção pela primeira vez. Claramente, o que estava acontecendo lá era bastante extremo e as pessoas inferiram que havia uma nova variação, mas demorou um pouco para que fosse totalmente caracterizada”, diz ela.
Sir David Skegg, epidemiologista da Otago University encarregado pelo governo de mapear um caminho através da pandemia, também assistiu com horror: “Eu vi a cobertura diária na TV de cenas angustiantes na Índia – com incontáveis corpos em piras funerárias. Ficou claro que uma nova variante estava envolvida. “
Documentos informativos de “atualização de variantes” preparados regularmente por consultores científicos do Ministério da Saúde que rastreiam os muitos mutantes da pandemia são codificados por cores para ajudar os leitores regulares. Nos últimos três meses, muitas das seções do Delta todas as semanas foram impressas em vermelho: Sinalizando novas e alarmantes descobertas sobre sua transmissibilidade e sua propagação vertiginosa ao redor do globo.
Mesmo com as viagens internacionais amplamente reprimidas desde o início da pandemia, nos últimos três meses, um país por dia, em média, relatava ter encontrado seu primeiro caso da variante. E depois de encontrar uma casa, era extremamente difícil despejá-la.
Os testes genômicos no Canadá descobriram no início de abril que apenas um em 50 de seus casos eram B.1.617.2. Oito semanas depois, mais de quatro em cinco eram Delta. Hoje é responsável por 99 por cento dos casos no Reino Unido e nos EUA e foi detectado em mais de 142 países.
Um estudo importante realizado no Reino Unido em meados de junho mostrou o porquê: o Delta era consideravelmente mais transmissível do que seus pares, com cada caso se espalhando em média para outros seis. Isso a tornou duas vezes mais infecciosa do que a cepa original que surgiu em Wuhan no início de 2020.
A Nova Zelândia encontrou seu primeiro caso de Delta em 9 de março, detectado e, em seguida, preso e sem novos hospedeiros em isolamento controlado e quarentena, com um passageiro que voou para fora da Índia. Demoraria cinco meses até que voltasse para cá com toda a força, mas nossos vizinhos não seriam poupados por muito tempo.
Em abril, a Delta pegou uma carona fora do sistema MIQ de Fiji e em um mês estava se replicando em mais de 100 novas pessoas a cada dia. E em 16 de junho, em Sydney, um motorista de limusine que trabalhava transportando tripulações internacionais pela cidade deu positivo para Delta. O caso teve apenas cinco dias entre ser infectado e ser detectado e isolado, mas isso foi o suficiente para semear um surto teimoso que mais tarde quebraria o consenso interestadual e transtasman sobre a pandemia.
Com economias e sistemas políticos semelhantes, e uma estratégia de eliminação que em grande parte estava em sintonia com a Nova Zelândia, a bolha entre os dois países havia aberto apenas alguns meses antes, em abril. Wellington agora estava observando com muita atenção os acontecimentos em Nova Gales do Sul.
Em 23 de junho, depois que um turista de Sydney deu positivo para Delta em seu retorno para casa, a resposta de Covid experimentou o que Gerrard chama de “ensaio geral”.
Se você estava procurando um sinal de preocupação oficial com a Delta, era este: a primeira mudança do nível de alerta do país sem confirmação de transmissão pela comunidade. A lista crescente de locais de interesse e os esforços frenéticos para encontrar e testar as mais de 2.000 pessoas que também estiveram presentes mostraram até que ponto a resposta estava tentando ultrapassar um oponente que agora estava mais rápido do que nunca.
Depois de uma semana de atividade furiosa, não encontrou nenhum caso local, Gerrard diz “tivemos sorte com nosso visitante de Wellington”.
Não poderíamos ter sorte para sempre.
JULHO: Estações de pânico
Uma avaliação de exatamente o quanto a Delta havia mudado o jogo estava começando a surgir em Wellington. Uma atualização científica do Ministério da Saúde em 2 de julho foi – incomumente – desencadeada não por artigos científicos, mas por relatos da mídia de Sydney sobre múltiplos casos de transmissão a partir de apenas “contato fugaz”.
Anteriormente, os esforços de rastreamento de contatos e isolamento para gerenciar a Covid se concentravam principalmente nas pessoas que passaram algum tempo nas proximidades de uma pessoa infectada.
Esta nota disse que o risco de propagação dentro de uma família ainda foi avaliado como muito maior – cerca de 50 por cento – em comparação com apenas um por cento para contatos casuais, mas havia um problema neste cálculo.
“No entanto, embora uma pessoa infectada possa ter apenas alguns contatos próximos, eles podem ter centenas ou mesmo milhares de contatos casuais, como foi visto no caso recente em Wellington.”
A publicação científica, geralmente um assunto deliberado e lento com camadas de edição e revisão por pares, também evoluiu e acelerou dramaticamente para tentar acompanhar as mutações de Covid. Em 10 de julho – enquanto redigia sua terceira das três cartas ao governo mapeando uma forma de superar a pandemia – Skegg recebeu uma pré-impressão de um estudo avaliando a propagação do Delta no início do ano em Guangdong.
As notícias da China foram, diz o professor, “muito preocupantes”.
“Isso sugere não só que a variante Delta é muito mais infecciosa, mas também que o intervalo de tempo desde o momento em que uma pessoa é exposta ao vírus até mostrar um teste positivo é mais curto do que com as variantes anteriores”, lembrou Skegg.
Ele informou à primeira-ministra Jacinda Ardern, expondo as lições que estavam sendo aprendidas na Austrália, que a Delta era uma “virada de jogo”. Ardern citou o conselho em rápida evolução ao suspender a bolha de viagens com a Austrália em 23 de julho: “A variante Delta mudou materialmente o perfil de risco”, disse ela.
Vários informantes com quem falamos esta semana dizem que o fim da bolha – apesar de seu estabelecimento ter sido uma fixação pública, comercial e política por mais de um ano – aterrissou mais com um gemido do que um estrondo. Agora há um profundo ceticismo na Colmeia quanto às perspectivas de reforma.
O conselho de Skegg ao governo também evoluiu. Observando suas observações anteriores de taxas “abismais” de leitura de código QR – combinadas com a janela para encontrar novos casos antes que se tornem infecciosos, tendo agora reduzido pela metade de quatro para dois dias – sua terceira carta sinalizou enormes desafios para um sistema que já estava tentando chegar a termos com a necessidade de agora identificar até mesmo contatos fugazes.
“Surtos causados pela variante Delta serão mais difíceis de controlar apenas com testes e rastreamento de contato”, escreveu Skegg em sua carta final de conselho aos ministros em 27 de julho.
“Mesmo com as configurações atuais, a Nova Zelândia está sujeita a experimentar um surto semelhante ao de Nova Gales do Sul nos próximos meses – embora presumivelmente, entraríamos no bloqueio mais rapidamente.”
AGOSTO: Os canários MIQ
As atualizações variantes do Ministério da Saúde já estavam soando um alarme iminente. Não apenas os casos estavam começando a reaparecer na fronteira, mas, em questão de semanas, a variante havia se tornado o único show da cidade e garantindo que qualquer vazamento futuro seria apenas da Delta.
Desde meados de julho, de 100 casos positivos capturados no MIQ e analisados com testes genômicos, um total de 99 foi considerado a variante Delta. A velocidade dessa aquisição levanta as sobrancelhas de Gerrard: “Tem sido surpreendente. É a evolução em ação. É apenas uma versão mais adaptada do vírus”, diz ela.
Os riscos de uma disseminação desimpedida do Delta eram gritantes. Um surto simulado executado para o New Zealand Herald pelo modelador Shaun Hendy mostra que sob as restrições de nível 1, um único caso de Delta, com a taxa de vacinação da Nova Zelândia no início de agosto, provavelmente causaria hospitalizações suficientes para sobrecarregar o intensivo da Nova Zelândia capacidade da unidade de cuidados.
A simulação mostrou que a Delta iria, sem qualquer mudança no nível de alerta, derrubar o sistema de saúde em apenas 31 dias, um encurtamento significativo em comparação com os 38 dias de cepas selvagens como as eliminadas em março e abril do ano passado.
O acréscimo de cuidados de saúde terciários revelou-se de valor limitado se a disseminação pudesse ser contida. A simulação mostrou até mesmo uma duplicação da capacidade da unidade de terapia intensiva da Nova Zelândia, comprada apenas dois dias extras antes que o sistema de saúde estivesse de joelhos.
A mensagem que o governo queria transmitir neste momento era de otimismo. O conselho de Skegg sobre como a resposta da Covid poderia evoluir após a campanha de vacinação formou a espinha dorsal de um evento em Wellington em 12 de agosto, possivelmente intitulado “Reconectando a Nova Zelândia”.
O empresariado, que há muito exige certezas em tempos de incerteza e se entende ter sido o alvo principal deste evento, só teve ouvidos para a possibilidade de reabrir.
O próprio Skegg naquele dia estava mais sombrio. Seu roteiro durante a pandemia havia rotulado claramente os perigos e, do pódio, ele descreveu a gestão da Covid como uma guerra que estava sendo perdida.
“Em certo sentido, esta será uma guerra prolongada – entre a raça humana e um micróbio. Pode parecer estranho descrever um vírus minúsculo como um inimigo, mas é formidável. E apesar do notável progresso científico, em desenvolvendo vacinas altamente eficazes e seguras, o vírus ainda está vencendo a guerra. “
Gerrard também esteve presente naquele dia e trocou notas com epidemiologistas. “Estávamos discutindo como a Nova Zelândia era o único lugar no mundo onde a Delta não tinha chegado e estava se tornando cada vez mais improvável que isso não acontecesse”, diz ela.
O banqueiro de investimento Rodney Jones, creditado pelo Ministro das Finanças Grant Robertson por primeiro alertá-lo sobre os perigos da Covid no início de fevereiro de 2020, relembra sua incredulidade com os tapinhas nas costas dos líderes empresariais naquele dia.
LEIAMAIS
“Eu me senti o único wowser em uma festa”, diz ele.
Quando os discursos terminaram e os aplausos rolaram, descobriu-se que Delta já estava aqui. Na semana anterior, ele finalmente deu um salto para fora do MIQ e estava circulando, sem ser detectado.
No fim de semana seguinte, ele se espalhou ainda mais – para instalações esportivas e bares, cassinos e serviços religiosos – multiplicando-se de um caso para mais de 200.
A diretora-geral de saúde, Dra. Ashley Bloomfield, foi alertada logo após o meio-dia da terça-feira seguinte, 17 de agosto, sobre o primeiro caso de Delta na comunidade na Nova Zelândia.
“Ninguém ficou emocionado quando a notícia apareceu”, disse Gerrard sobre o clima no Beehive naquele dia.
“Mas eu não vi ninguém surpreso. Estávamos nos preparando.”
Horas depois, uma reunião de emergência do Conselho de Ministros mergulhou todo o país no bloqueio de nível 4.
A tempestade prevista finalmente havia chegado.
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