Cheryl Hensley, uma bibliotecária em Houston, estava animada com o início das aulas. Veterana de quatro décadas no sistema de ensino público da cidade, ela havia abastecido sua biblioteca na Lockhart Elementary, uma escola majoritariamente negra, com US$ 40.000 em livros novos e ganhou prêmio estadual pelo trabalho dela.
Então, no final do mês passado, Hensley, 62 anos, foi informada de que ela não era mais necessária: a biblioteca da escola seria uma das dezenas transformadas em salas de informática multifuncionais e usadas, em parte, para disciplina.
A decisão de demitir bibliotecários e efetivamente fechar bibliotecas em algumas das escolas mais pobres da cidade foi a mais controversa já tomada por um novo grupo de líderes de escolas públicas de Houston que foram impostas ao distrito e seus 187.000 alunos, em sua maioria negros e hispânicos este ano pela administração do governador Greg Abbott.
O estado do Texas assumiu nesta primavera o Distrito Escolar Independente de Houston, um dos maiores sistemas escolares do país, e substituiu o conselho escolar eleito e o superintendente. A mudança levou anos para ser feita, após mau desempenho em algumas escolas, alegações anteriores de má conduta por curadores escolares e mudanças na lei estadual – apoiado por um democrata negro moderado de Houston – que tornou mais fácil para o estado assumir os distritos escolares.
Desde então, o novo superintendente – um ex-Ranger do Exército, diplomata do Departamento de Estado e fundador de uma rede de escolas charter que não tem certificação oficial para o cargo de Houston — agiu rapidamente para adotar um novo plano para educar as crianças do distrito, com foco na melhoria rápida das notas de leitura e matemática em dezenas de escolas de ensino fundamental e médio.
“O futuro está aqui e nós estamos atrasados”, disse o superintendente, Mike Miles, em uma reunião da comunidade neste mês, descrevendo as persistentes lacunas de desempenho entre os alunos de Houston e outros em todo o estado, e entre os alunos negros e hispânicos do distrito e seus colegas brancos. “Isso significa que temos que fazer coisas ousadas agora.”
As aquisições estatais de sistemas escolares locais problemáticos – uma ocorrência comum em todo o país – têm um histórico misto de sucesso, disse Beth Schueler, professora da Escola de Educação da Universidade da Virgínia que as estudou. As bem-sucedidas foram geralmente realizadas em distritos que já estavam entre os de pior desempenho do país, disse ela, e, em média, tiveram um efeito neutro a negativo.
“Esta é uma das maiores aquisições que já tivemos”, disse ela sobre Houston, e pode fornecer um caminho para outros seguirem ou evitarem.
Quando a aquisição começou este ano, muitos pais e professores em Houston, uma cidade fortemente democrata, reclamaram da perda de contribuições em suas escolas e temeram que o objetivo final dos líderes republicanos estaduais fosse minar o apoio à educação pública e levar os pais de Houston para escolas charter ou privadas.
Mas outros, incluindo pais e vários dos membros substituídos do conselho, disseram que o distrito não fez o suficiente para educar os alunos em suas escolas em dificuldades e pediram paciência com a nova liderança.
A aquisição começou na primavera, quando Abbott, um republicano e apoiador de escolas charter, cruzava o Texas para promover o uso de dinheiro do estado para vales de escolas particulares. O governador disse que sua pressão pelo “empoderamento dos pais” foi separada da aquisição de Houston, que ele pediu desde pelo menos 2019. O comissário de educação do Texas, Mike Morath, disse a aquisição foi necessária para atender rapidamente às mudanças necessárias nas escolas com pior desempenho, apesar das melhorias feitas antes mesmo da aquisição. O distrito no ano passado ganhou uma nota “B” do estado.
Com o primeiro dia de aula se aproximando, em 28 de agosto, as críticas à aquisição aumentaram. No sábado, mais de 200 pessoas se reuniram em protesto em frente à sede do distrito. “Distrito Escolar Ocupado de Houston”, dizia uma placa. “Até as prisões têm bibliotecas”, dizia outro.
“Não parece certo”, disse Jessica Campos, 41, mãe da Pugh Elementary, uma escola de espanhol de dois idiomas que passará por mudanças imediatas. “Eu perco o sono por causa disso. É uma coisa séria. Estes são nossos filhos e não temos voz na educação de nossos filhos, e isso não está certo.”
A nova administração estatal disse que espera criar um “novo sistema educacional” em escolas de ensino fundamental e médio que alimentem escolas de ensino médio de baixo desempenho. A nova abordagem inclui foco em leitura e matemática, pagando mais aos professores quando seus alunos pontuam mais em testes padronizados e transferindo tarefas demoradas, como fazer cópias ou corrigir trabalhos ou escrever planos de aula, dos professores para outros funcionários. As escolas também contratarão membros da comunidade para ministrar disciplinas eletivas como aulas de fotografia e spin.
De acordo com o plano, as bibliotecas de algumas escolas se tornariam “salas de equipe”, o que pode ser um pouco impróprio, reconheceu um porta-voz do departamento: embora alguns alunos possam trabalhar em equipes, espera-se que aqueles enviados para interromper as aulas gastem seu tempo em carteiras individuais, assistindo suas aulas em laptops.
O Sr. Miles disse que devido ao espaço e recursos limitados, a decisão foi uma troca e que os alunos em escolas onde as bibliotecas foram convertidas em salas de equipe ainda poderiam pegar livros emprestados antes ou depois da escola.
Ainda assim, Sylvester Turner, prefeito de Houston, disse que o esforço arrisca a criação de dois sistemas.
“Ele foi longe demais e está desmantelando o maior distrito educacional do estado do Texas”, disse Turner sobre Miles durante uma audiência na Câmara Municipal no mês passado. “Você não pode ter uma situação em que você está fechando bibliotecas para algumas escolas em determinados bairros, e há outros bairros onde existem bibliotecas, totalmente equipadas. Que diabos está fazendo?”
As tensões políticas ocorrem em um momento particularmente difícil no Texas, quando o Legislativo dominado pelos republicanos tenta restringir as cidades lideradas pelos democratas em várias frentes, limitando o poder local para criar decretos específicos da cidade, reduzindo os esforços na reforma da justiça criminal e, em Austin , despachando policiais estaduais para patrulhar as ruas.
A aquisição também coincidiu com um movimento conservador nacional para mudar a direção das escolas públicas, promovendo candidatos a conselhos escolares locais e pressionando por limites ao ensino de raça e gênero e aos tipos de livros mantidos nas bibliotecas escolares.
Esse pano de fundo convenceu alguns pais e educadores em Houston de que a aquisição tem motivação política.
O conselho escolar local tem estado firmemente sob o controle democrata. Mas com a aquisição, seus membros deixaram de ter poder, substituídos por um conselho de administração nomeado pela Texas Education Agency. Em um caso, um membro do conselho escolar foi substituído pelo candidato derrotado na última eleição.
“É devastador”, disse a substituta, Elizabeth Santos. “Eles tentaram me derrotar e falharam. Então Greg Abbott e Mike Morath a colocaram.
A American Civil Liberties Union do Texas disse que a aquisição privou os eleitores de cor que elegeram o ex-diretor escolar e pediu uma investigação do Departamento de Justiça.
Mas vários outros membros do conselho que foram substituídos ofereceram apoio a Miles e disseram que ele deveria ter uma chance de sucesso. “Acreditamos que ninguém escolhe sentar-se nesse estrado se não tiver no coração as melhores intenções para os alunos”, quatro membros do conselho escreveu no The Houston Chronicle.
Tish Ochoa, que atua como representante dos pais em um comitê consultivo do distrito, disse que gostou dos aspectos da nova abordagem – incluindo corte de pessoal e custos no escritório central do distrito para gastar mais dinheiro em escolas de baixo desempenho – mas disse o distrito precisava fazer um trabalho melhor de comunicação e escuta.
“Não sou a favor de transformar bibliotecas em centros de disciplina”, disse Ochoa. “Sou a favor de um superintendente que é honesto sobre nossos problemas. O ponto principal é que, em algumas dessas escolas, as crianças não sabem ler.”
O plano se concentrará primeiro em 28 escolas de ensino fundamental e médio que alimentam escolas de ensino médio de baixo desempenho, incluindo a Wheatley High School, cujas notas baixas permitiram que a Agência de Educação do Texas, sob a lei estadual, para assumir o distrito de Houston. Mais de 50 outras escolas também optaram por aspectos do plano do Sr. Miles.
O Sr. Miles, que criou e administrou a rede de escolas charter da Third Future Schools, já havia sido superintendente de escolas em Dallas, onde tentou algumas das mesmas abordagens. David DeMatthews, professor da Faculdade de Educação da Universidade do Texas em Austin, disse que as escolas de lá não apresentaram melhora por meio de medidas nacionais, e a rotatividade de professores aumentou acentuadamente. Mais recentemente, a empresa do Sr. Miles apontou pontuações mais altas em distritos escolares menores do Texas que em parceria com as Escolas do Terceiro Futuro.
Durante uma série de apresentações para pais às vezes hostis durante o verão, o Sr. Miles falou sobre preparar os alunos para empregos em um mundo onde a tecnologia está evoluindo rapidamente. Ele fez repetidas referências à inteligência artificial.
Em uma escola secundária predominantemente negra em South Houston este mês, ele ouviu falar da Sra. Hensley, a bibliotecária que acabara de saber que ela foi demitida. Ela disse a ele que seu trabalho envolvia alfabetização em informática e criação de comunidade, além de empréstimo de livros. Muitos na sala aplaudiram.
“Está tudo bem”, disse o Sr. Miles, encolhendo os ombros. “Tudo é importante”, disse. “Não é que eu não goste de bibliotecas. Não estamos tentando nos livrar de todas as bibliotecas. Temos que priorizar os recursos.”
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