Quando a última plantação de cana-de-açúcar do Havaí fechou em Maui em 2016, marcou o fim de uma era em que o açúcar reinava supremo na economia do arquipélago. Mas a última colheita na plantação de 36.000 acres destacou outra mudança fundamental: a disseminação implacável de gramíneas não nativas extremamente inflamáveis em terras ociosas onde floresciam colheitas comerciais.
Variedades como capim-guiné, capim melaço e capim buffel – que se originou na África e foi introduzida no Havaí como forragem para gado – agora ocupa quase um quarto da massa de terra do Havaí. Crescendo rapidamente quando chove e resistente à seca quando as terras estão secas, essas gramíneas estão alimentando incêndios florestais em todo o Havaí, incluindo o incêndio que matou pelo menos 93 vidas em Maui na semana passada.
“Essas gramíneas são altamente agressivas, crescem muito rápido e são altamente inflamáveis”, disse Melissa Chimera, cuja avó morou na plantação da Hawaiian Commercial & Sugar Company em Maui depois de emigrar das Filipinas. “Essa é uma receita para incêndios muito maiores e muito mais destrutivos”, acrescentou Chimera, que agora coordena o Pacific Fire Exchange, um projeto baseado no Havaí que compartilha a ciência do fogo entre os governos das ilhas do Pacífico.
Os investigadores ainda estão procurando pistas sobre o que iniciou o incêndio em Maui, que se tornou o incêndio florestal americano mais mortal em mais de um século. Mas à medida que o planeta esquenta, fica claro que mesmo um lugar tropical como o Havaí, conhecido por suas florestas tropicais e colinas verdejantes, é cada vez mais suscetível a incêndios florestais.
As ilhas há muito têm trechos áridos de campos de lava e pastagens mais secas, com chuvas variando de um lado da ilha para o outro. Mas, nos últimos anos, o estado também viu quedas de longo prazo na precipitação média anual, cobertura de nuvens mais finas e seca induzida pelo aumento das temperaturas. Aproveitando os dados que mostram um pico neste século na atividade destrutiva de incêndios no Havaí, especialistas em mitigar os riscos de incêndios florestais já vinham alertando há anos sobre a crescente vulnerabilidade de Maui.
Em 2020, por exemplo, um plano de mitigação de risco preparado para Maui County disse que a área de West Maui – onde Lahaina, a cidade devastada pelo incêndio na semana passada, está localizada – tinha a maior probabilidade anual de incêndios florestais de todas as comunidades do condado.
O documento listava West Maui como tendo uma probabilidade “altamente provável”, ou mais de 90% de chance, de incêndios florestais a cada ano, em média. Meia dúzia de outras comunidades de Maui foram classificadas abaixo, em algo entre 10% e menos de 90%.
Depois que West Maui foi atingido em 2018 por uma rodada anterior de incêndios que destruiu 21 casas, Clay Trauernicht, um dos mais proeminentes especialistas em incêndios florestais do Havaí, alertou em um carta depois, para o Maui News, informando que a ilha enfrentava um perigo e tinha potencial para fazer algo a respeito. “Os combustíveis – toda aquela grama – é a única coisa que podemos mudar diretamente para reduzir o risco de incêndio”, escreveu ele.
Avançando para 2023, o Sr. Trauernicht, especialista em ciência e gerenciamento de incêndios florestais na Universidade do Havaí em Manoa, disse que o incêndio mortal de Maui mostrou claramente como gramíneas não nativas – muitas delas em antigas terras de plantação que foram deixadas substancialmente não administrado por grandes proprietários de terras corporativos – pode fazer com que o que poderia ser um incêndio controlável aumentasse de tamanho.
Em Lahaina, grande parte da qual foi destruída durante o incêndio da semana passada, gramíneas invasoras cobrem as encostas acima da cidade, crescendo até os limites das áreas residenciais.
“Entramos em uma era pós-plantação”, disse Trauernicht postou semana passada no X, anteriormente conhecido como Twitter.
Os temores sobre os riscos dessas gramíneas aumentaram desde que as plantações começaram a declinar na década de 1990, marcando o fim de um modelo agrícola que atraiu trabalhadores imigrantes de todo o mundo, moldando o Havaí por quase 200 anos. Como o turismo eclipsou as plantações em importância, o afastamento das plantações de cana-de-açúcar e abacaxi permitiu que as pastagens tropicais crescessem sem cuidados, reforçando o que os especialistas em incêndio chamam de ciclo “fogo-capim”.
As fortes chuvas que caem nas ilhas havaianas podem fazer com que gramíneas não nativas cresçam em alguns casos até quinze centímetros por dia. Então chega a estação seca e as ervas queimam. Além disso, depois que os incêndios devastam certas áreas, as gramíneas não nativas brotam e se espalham rapidamente, deslocando as plantas nativas menos adaptadas aos incêndios florestais, tornando o ciclo mais destrutivo.
Árvores não nativas como mesquite, acácias e, em altitudes mais altas, pinheiros que foram plantados no século 20 para impedir a erosão e fornecer madeira representam riscos adicionais de incêndios florestais.
“Temos um problema com muitas coníferas em Maui”, disse Lissa Strohecker, especialista em educação do Comitê de Espécies Invasoras de Maui, uma organização que busca conter espécies invasoras de alta ameaça.
Quando várias coníferas foram incendiadas em um incêndio em Maui em 2018, seus cones explodiram, intensificando o incêndio, disse Strohecker. As correntes ascendentes levaram as sementes para novos locais, produzindo mudas – e novos riscos de incêndio – em outras partes de Maui.
Existem maneiras pelas quais as autoridades podem limitar esse ciclo destrutivo, enfatizam os especialistas em incêndios tropicais. Elas incluem a construção de aceiros, introdução de vegetação mais resistente ao fogo e permitir que o gado mantenha o capim em um nível manejável.
Durante anos, Trauernicht e outros especialistas pediram tais medidas para mitigar os riscos de incêndios florestais no Havaí. E em 2021, na própria prevenção de incêndios florestais do Condado de Maui relatório observou que “as gramíneas servem como isca e rapidamente acostam à beira da estrada”, ao mesmo tempo em que pedem a “redução da vida vegetal alienígena”.
A necessidade de esforços de mitigação de incêndios florestais mais assertivos tem sido uma questão de debate há anos no Havaí; nas ilhas, conter a propagação de plantas invasoras pode ser caro e logisticamente complexo. Havaí também compete para subsídios federais para incêndios florestais com mais de uma dúzia de outros estados ocidentais, onde grandes incêndios geralmente recebem maior atenção; algumas autoridades instaram o governo do estado a fornecer mais de seu próprio financiamento para a luta contra gramíneas invasoras.
O Havaí possui outros desafios, como seu terreno altamente variado. Os bombeiros precisam operar em zonas que incluem florestas tropicais, matagais semiáridos e elevações frias nas encostas de vulcões, às vezes tendo que recorrer a caros helicópteros alugados para combater as chamas.
Há também fatores humanos em um local onde atividades como fogueiras, fogos de artifício e faíscas de veículos motorizados já respondem pela maioria das ignições de incêndio. A escassez aguda de moradias no Havaí, refletida em uma grande população de sem-teto que costuma cozinhar fora, aumenta os riscos de mais ignições, dizem os pesquisadores.
O plano de mitigação de riscos preparado para o condado de Maui em 2020 por Jamie Caplan Consulting, uma empresa com sede em Massachusetts especializada em mitigação de riscos naturais, também alertou que o aquecimento constante das temperaturas estava afetando a vulnerabilidade do Havaí. “Os incêndios florestais podem se tornar mais frequentes no futuro, à medida que as condições de seca se tornam mais frequentes e mais intensas com as mudanças climáticas”, continuou.
O condado de Maui sofreu 80 incêndios florestais entre 1999 e 2019 – uma média de cerca de quatro incêndios por ano, segundo o relatório, o maior deles em 2009, que queimou mais de 8.358 acres na ilha de Molokai.
Quanto a West Maui, o relatório pintou uma imagem de um grupo demográfico particularmente vulnerável à devastação dos incêndios florestais.
Ele disse que West Maui tinha a maior taxa de não falantes de inglês no condado – quase 6%.
“Isto pode limitar a capacidade da população de receber, entender e tomar medidas convenientes durante eventos de perigo”, afirma o plano.
Ele disse que a área também tinha a segunda maior taxa de residências sem veículo do condado, quase 7%, o que poderia tornar mais difícil para as pessoas fugirem de um incêndio.
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