Nos quase 12 anos desde que um prisioneiro foi acusado no bombardeio do navio de guerra USS Cole, oito pais dos 17 marinheiros americanos mortos morreram esperando o início do julgamento.
Nas duas décadas desde o ataque, outros 10 companheiros também morreram.
No início do caso, parentes e sobreviventes viajariam para a Baía de Guantánamo para observar os procedimentos pré-julgamento, ocupando os assentos em uma seção especial do tribunal. No final de junho, apenas dois membros desse grupo estavam lá – o pai de um marinheiro e um oficial da Marinha que sobreviveu à explosão.
O bombardeio do Cole nunca atraiu a atenção da mais conhecida acusação de Guantánamo contra os cinco homens acusados de planejar os ataques de 11 de setembro de 2001. Esse caso também continua em sua segunda década.
Mas o ataque de Cole veio primeiro, em 12 de outubro de 2000. E com o passar do tempo, tornou-se, para muitos, um caso esquecido em uma distante base militar dos EUA, onde a noção de justiça parece elusiva à medida que a guerra contra o terrorismo recua. a memória e o conflito na Ucrânia ocupam o centro das atenções.
“Não consigo citar outro caso na história dos Estados Unidos, um caso criminal, que levou 20 anos para ser processado”, disse Anton J. Gunn, cujo irmão Cheroneum aprendiz de marinheiro, foi morto no atentado aos 22 anos.
O Sr. Gunn e seu pai, um suboficial aposentado da Marinha chamado Louge “Lou” Gunn, viajaram juntos para a Baía de Guantánamo para observar audiências em 2012. Lou Gunn morreu em 2016. Ele tinha 65 anos. enterrado no Cemitério Nacional de Arlington, na Virgínia.
“É decepcionante e desmoralizante”, disse Gunn. “Sou um homem paciente e só quero ouvir os detalhes. Eu não estou nem presumindo culpa neste momento. Quero ultrapassar os trâmites processuais do que é admissível e do que não é admissível, desta demora e daquela demora. Vamos ao julgamento.”
Uma das duas pessoas que assistiram às audiências no final de junho foi Denise D. Woodfin, uma tenente-comandante da Marinha aposentada com um Coração Púrpura do ataque. Se ninguém representasse os mortos, “seria uma tragédia e um desserviço não apenas para nossas famílias Gold Star, mas também para a tripulação”, disse ela. As famílias Gold Star são parentes de militares americanos que morreram no cumprimento do dever.
Ela estava no tribunal em novembro 9 de 2011, dia em que o prisioneiro, Abd al-Rahim al-Nashiri, foi formalmente acusado, nove anos após sua captura. Ela voltou mais oito vezes para homenagear os mortos, especialmente aqueles que morreram após o bombardeio.
Para alguns, há um certo conforto ou solidariedade em voltar à base, onde soldados em trajes de batalha os acompanham como visitantes ilustres. O governo construiu uma casa de campo para eles e suas recordações. Eles se reúnem lá e guardam fotos da tripulação, placas memoriais e moedas comemorativas, uma colcha com o brasão do navio e uma bandeira Cole gasta pelo tempo que tremulava sobre o complexo do tribunal.
O Sr. Nashiri, 58, cidadão da Arábia Saudita, é acusado de ser o mentor do atentado.
Os promotores o retratam como um vice de Osama bin Laden que, usando pseudônimos, alugou uma casa segura e ajudou a comprar explosivos para o barco-bomba que os terroristas usaram no ataque suicida ao Cole. Agentes federais testemunharam que ele foi identificado como tal em interrogatórios no início dos anos 2000 com testemunhas iemenitas mortas ou que não foram encontradas para testemunhar, e que Nashiri mais tarde se gabou de seu papel.
Os advogados de defesa contestam a confiabilidade do testemunho como boato e pediram que fosse excluído de seu eventual julgamento. Eles também contestam as confissões que ele fez na Baía de Guantánamo depois de ter sido torturado pela CIA. O juiz ainda não se pronunciou.
O caso contra o Sr. Nashiri é o caso de pena de morte mais antigo na guerra contra o terrorismo. Em vez de ser levado para os Estados Unidos para julgamento após sua prisão em Dubai em 2002, ele foi mantido por quatro anos nas prisões secretas da CIA no exterior. Lá, os psicólogos usaram o afogamento simulado e outras formas de tortura para tentar fazer com que ele revelasse os segredos da Al Qaeda.
Essas ações assombram o caso até hoje. Para consternação das famílias, o foco da atenção do tribunal tem sido se a tortura manchou o caso, um assunto espinhoso que atrasou o caminho para um julgamento.
Nesse ínterim, os ataques de drones dos EUA mataram três outros homens que, segundo a inteligência dos EUA, tiveram papéis importantes no ataque ao Cole.
Às vezes, Nashiri senta-se passivamente no tribunal, uma figura distante que raramente olha para trás de seu assento a 15 metros da galeria. Às vezes, ele ouve os procedimentos de uma enorme cela ao lado do tribunal.
Nos primeiros anos, um grupo central de militares aposentados convergia para a base aérea de Andrews, em Maryland, para o voo até a Baía de Guantánamo para testemunhar o tribunal construído por George W. Bush depois de 11 de setembro. Sábado ou domingo para voar na cabine de primeira classe de um voo charter para uma semana de audiências que começou na segunda-feira.
No tribunal, eles ainda conseguem assentos especiais na tribuna atrás da promotoria. Uma cortina azul de privacidade os separa de outros observadores do tribunal, os jornalistas e os observadores legais.
Mas agora a maioria dos assentos em sua seção está vazia.
Em 2020, o ex-sargento de artilharia da Marinha. Jessé Nieto, 76, morreu de ataque cardíaco sem nunca ter visto o julgamento do homem que foi acusado de ser o mandante do atentado que matou seu filho, Suboficial de Segunda Classe Marc Ian Nieto24. John Clodfelter, 72, que frequentemente falava em assistir ao julgamento em nome de seu filho Suboficial de segunda classe Kenneth Clodfelter21, morreu em 2021. Isso foi menos de três anos depois que a mãe de Kenneth, Gloria, 64, faleceu.
“Ainda precisa haver algum tipo de justiça”, disse James G. Parlier, 66, um comandante aposentado da Marinha que estava a bordo do Cole no dia em que foi atacado e já perdeu a conta de quantas vezes compareceu às audiências. “Os tribunais precisam ver que estamos assistindo e sentados na tribuna, não deixando isso passar, até que as audiências preliminares terminem.”
Thomas Wibberley, 74, disse que observou pela primeira vez as audiências na Baía de Guantánamo há sete anos, depois que um ex-promotor fez um apelo pessoal a ele e sua esposa, que perderam o filho, Marinheiro Craig B. Wibberley, 19, no ataque. “Significou muito ter familiares no tribunal”, lembrou Brig. Gen. Mark S. Martins contando a eles, principalmente para os advogados e para o juiz.
Um recém-chegado relativo ao caso, o Sr. Wibberley voltou 12 vezes. No processo, ele passou de um aluno quieto e reservado do processo a um pai ofendido, agitando para que o julgamento começasse.
Ele diz que há muita culpa pela natureza interminável dos procedimentos pré-julgamento – manobras dos advogados de defesa, procrastinação do governo, a pandemia que fechou o tribunal de guerra por cerca de 500 dias.
Nashiri não foi formalmente acusado até 2011, um atraso que Wibberley atribui ao presidente Barack Obama, que em 2009 suspendeu todos os casos de Guantánamo para reformar o tribunal de guerra e dar mais direitos aos réus capitais. Esse processo levou mais de um ano.
Wibberley observou agentes federais testemunharem em longas audiências sobre a admissibilidade de boatos de suas investigações no Iêmen e sobre o interrogatório de 2007 do prisioneiro.
Foi uma educação e tanto, disse o Sr. Wibberley. Ao longo do caminho, ele concluiu que é hora de reunir um júri de oficiais militares e realizar o julgamento com todas as evidências permitidas, sabendo que recursos demorados seguirão qualquer condenação capital.
“Mesmo se ele for condenado, ele nunca será condenado à morte”, disse Wibberley. “Tudo o que vamos conseguir é a prova de quem fez isso.”
Espera-se que o atual juiz do caso, coronel Lanny J. Acosta Jr., decida algumas questões-chave pré-julgamento do caso neste verão e, em seguida, renuncie para se aposentar.
Caberá ao próximo juiz, o quarto no caso, tentar encaminhar o caso para julgamento.
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