A reunião do conselho do condado em Wausau, Wisconsin, em 12 de agosto de 2021, tornou-se contenciosa rapidamente. Ninguém contesta isso.
Mas o que aconteceu cerca de 12 minutos depois, quando membros da comunidade do centro-norte de Wisconsin brigavam por uma resolução destinada a promover a diversidade e a inclusão, tornou-se objeto de uma amarga luta legal que ameaça levar à falência uma das poucas fontes remanescentes de notícias locais. na área. Especialistas da Primeira Emenda dizem que o caso destaca uma tendência preocupante de pessoas ricas e poderosas usarem a lei de difamação como retribuição.
Seguindo uma dica de um leitor, o Wausau Pilot & Review relatou que, durante a reunião, o proprietário de uma empresa de trituração e reciclagem, Cory Tomczyk, chamou um menino de 13 anos de “bicha”. O Sr. Tomczyk, que agora é um senador estadual republicano, negou o uso da calúnia e exigiu uma retratação. Quando o The Pilot & Review manteve seu artigo, o Sr. Tomczyk processou.
Três pessoas adicionais que compareceram à reunião posteriormente prestaram declarações sob juramento de que ouviram o Sr. Tomczyk usar a palavra. E durante um depoimento, ele admitiu ter dito isso em outras ocasiões.
No final de abril de 2023, um juiz indeferiu o processo, determinando que o Sr. Tomczyk não havia cumprido o padrão legal para provar que o relatório o difamava.
Mas esse não foi o fim da questão para a pequena e financeiramente apertada Pilot & Review, uma organização sem fins lucrativos que já acumulou cerca de US$ 150.000 em contas legais do caso. O Sr. Tomczyk interpôs recurso. E a fundadora e editora da publicação, Shereen Siewert, disse que não tem ideia de como pode continuar pagando seus advogados e sua equipe de quatro pessoas.
“Toda vez que abro a correspondência”, disse Siewert, descrevendo como teme encontrar uma nova conta, “tenho vontade de vomitar”.
“Esses dólares poderiam pagar os repórteres por cobertura de campo, não pagando taxas legais por um processo que parece destinado a nos esmagar”, acrescentou ela.
À medida que os políticos se sentem mais à vontade para condenar os meios de comunicação que consideram hostis – proibindo os repórteres de cobrir eventos, atacando-os nas redes sociais, acusando-os de serem “inimigos do povo” – alguns funcionários públicos começaram a usar o sistema legal como forma de de bater de volta. O ex-presidente Donald J. Trump entrou com vários processos de difamação malsucedidos contra organizações de notícias. No final do mês passado, um juiz federal rejeitou sua última ação – um processo de US$ 475 milhões contra a CNN.
Outros republicanos proeminentes seguiram seu exemplo, incluindo Devin Nunes, o ex-congressista republicano que Trump contratou para administrar sua rede de mídia social, Truth Social. Sr Nunes tem processado vários veículos, incluindo The Washington Post e CNN, por publicar histórias desfavoráveis a ele. No Mississippi, o ex-governador Phil Bryant está processando uma organização de notícias sobre sua Ganhador do Prêmio Pulitzer cobertura que expôs como ele gastou mal o dinheiro do bem-estar do estado para construir um estádio de vôlei.
O caso de Wisconsin, alertaram os especialistas da Primeira Emenda, mostra como um único processo por difamação pode se tornar um porrete contra a mídia de uma forma que a lei nunca pretendeu. Para pequenas organizações de notícias locais, muitas das quais mal conseguem sobreviver financeiramente, os processos ameaçam colocá-las fora do mercado.
Esse é o caso do The Pilot & Review, embora haja poucas evidências de que ele relatou algo falso – muito menos que o fez com “malícia real”, o ônus da prova há muito estabelecido que funcionários públicos como o Sr. Tomczyk devem cumprir em um caso de difamação.
“Seria uma afronta à liberdade de expressão e imprensa permitir que o Sr. Tomczyk continuasse a impor despesas e tempo ao The Wausau Pilot”, disse Rodney Smolla, presidente da Vermont Law School, que representou vários demandantes proeminentes em processos por difamação. contra a mídia. Este caso, acrescentou ele, não é uma questão de “ele disse/ela disse”, mas “um ‘três ditos’ e muito mais”.
Por meio de seu advogado, Tomczyk se recusou a comentar o caso. O advogado, Matthew M. Fernholz, disse que seu cliente estava “negando categoricamente que ele usou a palavra”, ou qualquer derivado dela, durante a reunião.
O Pilot & Review, iniciado em 2017 pela Sra. Siewert, ex-jornalista da rede de jornais Gannett, cobre os altos e baixos da vida em seu canto de Wisconsin – pesca no gelo e basquete escolar, mas também pratos mais sérios. Ele rapidamente se estabeleceu como uma fonte respeitável e empreendedora de notícias enquanto outros estavam cortando.
Publicou furos sobre a contaminação da água potável e a concessão questionável de contratos públicos, ajudando a preencher o considerável vazio de notícias deixado por cadeias de mídia nacionais como a Gannett ao eliminar dezenas de empregos jornalísticos locais no estado.
Antes do processo, The Pilot & Review fez planos para uma expansão modesta que adicionaria um terceiro jornalista à sua equipe para que pudesse começar a cobrir as comunidades menores ao redor de Wausau. Há dois anos, o maior jornal local, The Wausau Daily Herald, vendeu a sede que ocupava desde 1958 e mantém uma presença mínima na comunidade.
“Estávamos realmente cantarolando”, disse Siewert. “Então isso aconteceu.”
Após a contenciosa reunião, quando a notícia do incidente iluminou os feeds de mídia social de pessoas em Wausau e arredores, a Sra. Siewert trabalhou para verificar o que havia acontecido. Como parte de sua reportagem, ela obteve uma mensagem no Facebook da mãe do menino de 13 anos, que compareceu para apoiar seu filho. A mãe escreveu a um amigo que ouviu um homem que ela não conhecia proferir a calúnia.
“Estou em lágrimas e lívida”, dizia sua mensagem. A amiga da mãe respondeu: “O nome dele é Cory Tomczyk”, mostram os documentos do tribunal. Essa mensagem e uma conversa de acompanhamento que Siewert teve com a mãe deram a ela a confiança de que ela tinha a história “100 por cento” precisa, de acordo com os documentos do tribunal. E ela publicou o artigo.
O Sr. Tomczyk reconheceu ter usado a palavra antes. Os processos judiciais apresentados pelo advogado do The Pilot & Review, Brian Spahn, citam o Sr. Tomczyk dizendo em um depoimento: “Tenho um irmão que é gay e certamente, por brincadeira e por despeito, o chamei de ‘ viado ‘mais de uma vez.
O Sr. Tomczyk, como parte de suas alegações legais, argumentou que o artigo prejudicou intencionalmente sua reputação. Ele citou o testemunho de uma mulher que se sentou ao lado dele durante a reunião, que disse que nunca o ouviu dizer a calúnia ou qualquer coisa sobre qualquer outra pessoa presente. Ele também apontou para o fato de que nenhum jornalista do The Pilot & Review compareceu à reunião e que o site baseou suas reportagens nos relatos de outras pessoas que estavam lá.
Wisconsin e mais de uma dúzia de outros estados oferecem poucos recursos para lutar contra processos punitivos com pouco ou nenhum mérito.
Os advogados da mídia alertaram que havia pouco como segurar esse tipo de processo agora que os conservadores parecem ter percebido que é do interesse político deles processar, mesmo que seja provável que os casos sejam arquivados.
“Acho que agora temos uma situação em que esses processos são tão difundidos e os pedidos de indenização são tão astronômicos que arrepiam”, disse Laura Lee Prather, presidente do grupo de prática jurídica de mídia da empresa. Haynes Boone. “Um calafrio não apenas para os jornalistas ou para a organização de notícias que está recebendo o processo, mas para qualquer outra pessoa que possa estar pensando em escrever sobre o mesmo assunto.”
E em comunidades como Wausau, esse frio nas reportagens vem em cima de uma mídia local já vazia, dizimada por mais de uma década de cortes. Muitas vezes, publicações como The Pilot & Review são tudo o que resta de um corpo de imprensa local.
Alguns defensores da Primeira Emenda disseram que o manual era relativamente fácil de replicar: um funcionário público insatisfeito com a cobertura processa, criando custos esmagadores para uma saída.
“As vulnerabilidades que essas organizações de notícias enfrentam com esses processos são realmente tremendas”, disse Vivian Schiller, diretora executiva da Aspen Digital, uma organização que se concentra em recursos para a mídia local e ex-executiva da The New York Times Company. “E sim, eles podem ser processados até o esquecimento.”
Discussão sobre isso post