A Suprema Corte de Nova Jersey se posicionou na segunda-feira com uma escola primária católica que demitiu uma professora de arte solteira que estava grávida, encerrando uma longa batalha legal que chamou a atenção nacional em um momento de debate acirrado sobre a liberdade religiosa e a separação entre igreja e estado.
A escola, St. Theresa’s em Kenilworth, NJ, demitiu a professora, Victoria Crisitello, em 2014, dizendo que ela violou o código de ética da escola por fazer sexo antes do casamento, de acordo com documentos judiciais.
A Sra. Crisitello processou, citando a Lei Estadual Contra a Discriminação, que proíbe a discriminação no emprego com base na gravidez e no estado civil. O processo foi repassado entre tribunais estaduais e tribunais de apelação por anos antes que a Suprema Corte estadual concordasse em ouvir o caso.
Na decisão desta segunda-feira, o tribunal considerou que o disparo foi protegido por uma exceção religiosa à lei anti-discriminação. A lei permite que a St. Theresa’s, como empregador religioso, exija que seus funcionários obedeçam às regras da Igreja Católica, disse o tribunal.
Um advogado que representa a escola, Peter G. Verniero, aplaudiu a decisão, que ele disse “defender os direitos dos empregadores religiosos de agir de acordo com seus princípios religiosos”.
O advogado de Crisitello, Thomas A. McKinney, disse que estava desapontado e observou que a decisão afetaria não apenas as escolas religiosas, mas “todos os diferentes tipos de entidades religiosas que empregam pessoas”, incluindo hospitais.
“Se uma mulher está grávida e solteira e trabalhando em um hospital católico, ela pode ser demitida”, disse ele. “Nosso maior problema sempre com este caso é que você tem uma política que só está sendo implementada contra mulheres grávidas solteiras.”
A St. Theresa’s School contratou pela primeira vez a Sra. Crisitello, uma ex-aluna, como babá em tempo parcial em 2011, de acordo com documentos judiciais. A Sra. Crisitello assinou um acordo na época que exigia que os funcionários seguissem os ensinamentos da Igreja Católica.
Em 2014, o diretor da escola ofereceu a ela um emprego em tempo integral como professora de arte, mostram os registros do tribunal. Dona Crisitello disse que estava interessada, mas pediu aumento e explicou que estava grávida.
Ela não esperava que a escola questionasse sua gravidez, disse McKinney. Mas, algumas semanas depois, a escola demitiu Crisitello, que estava noiva, por violar os termos de seu contrato de trabalho ao praticar sexo antes do casamento, de acordo com os autos do tribunal.
A Sra. Crisitello, que usava um anel de noivado, mas não falava sobre seu estado civil no trabalho, ficou chocada e “devastada” quando foi demitida de um emprego que gostava, disse McKinney.
A decisão na segunda-feira ocorre após várias decisões da Suprema Corte dos EUA a favor dos direitos religiosos, incluindo uma decisão de 2020 que determinou que as leis federais de discriminação no emprego não se aplicam a professores leigos em escolas administradas por igrejas.
Katherine Franke, professora da Columbia Law School especializada em lei de liberdade religiosa e lei de não discriminação, disse que a decisão não surpreendeu porque a lei antidiscriminação de Nova Jersey concede exceções excepcionalmente amplas a empregadores religiosos, em comparação com a lei federal e as leis de outros estados.
Ainda assim, disse Franke, a decisão é significativa e pode inspirar os legisladores de Nova Jersey a restringir a lei.
“Estamos em um período em que as organizações religiosas estão tentando ultrapassar os limites do que significa para elas estarem isentas de leis que se aplicam a todos nós”, disse ela. Ela acrescentou que alguns empregadores que “não são tradicionalmente entendidos como entidades religiosas” podem ver a decisão como um “sinal verde” para discriminar funcionários LGBTQ e aqueles em casamentos inter-religiosos, bem como aqueles que estão grávidas fora do casamento.
Alexander Shalom, diretor de defesa da Suprema Corte da American Civil Liberties Union de Nova Jersey, considerou a decisão decepcionante.
“Embora reconheçamos que as decisões anteriores da Suprema Corte dos Estados Unidos fornecem ampla latitude aos empregadores religiosos em relação à contratação e demissão”, disse ele, “acreditamos que a Suprema Corte de Nova Jersey poderia e deveria ter sustentado que um professor de arte da segunda série era direito às proteções da Lei Contra a Discriminação”.
O Sr. McKinney disse que a Sra. Crisitello, que não trabalha mais como professora, não pretende apelar mais de seu caso, por causa do histórico da Suprema Corte dos EUA em questões semelhantes e porque a Suprema Corte não revisa questões de lei estadual.
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