Para a Califórnia, onde as severas secas das últimas duas décadas reduziram as colheitas e secaram os poços, foi mais um ano de extremos. Só que desta vez, eles são do tipo oposto.
Começou com tempestades de inverno que encharcaram cidades e vilas, enterraram a Sierra Nevada na neve e fizeram com que um enorme lago há muito desaparecido reaparecesse no Vale Central. E está prestes a ultrapassar outro marco neste fim de semana, quando o furacão Hilary açoita o sul da Califórnia e seus desertos secos do interior, que normalmente recebem apenas alguns poucos centímetros de chuva por ano.
Tudo isso é uma reviravolta em relação aos últimos três anos, os mais secos já registrados no estado, quando as autoridades impuseram controles rígidos para economizar água.
Hilary, que os meteorologistas dizem que pode enfraquecer para uma tempestade tropical quando atingir a Califórnia, não tem conexão meteorológica direta com as tempestades do início deste ano. Mas, juntos, eles reforçam uma máxima fundamental sobre o clima na Califórnia: não existe um ano normal – apenas muito úmido ou muito seco.
“Este ano será conhecido apenas como uma história de extremos que funcionaram durante todo o ano”, disse Michael Anderson, climatologista do estado da Califórnia.
Em um clima mais quente, devemos esperar ver mais desses extremos, disse o Dr. Anderson. Ainda assim, “ter todos eles acontecendo no mesmo ano, por si só, pode ser o seu próprio extremo”, disse ele.
Em nenhum lugar nos Estados Unidos contíguos a precipitação varia ano a ano mais do que na Califórnia, e sudeste da Califórnia em particular. O clima mediterrâneo do estado – com verões quentes e secos e invernos frios e úmidos – significa que as tempestades alimentadas pelos rios atmosféricos que atingem o estado entre novembro e março fornecem a maior parte da água que recebe durante todo o ano. Essa variabilidade é um fator importante nas lutas perenes do estado para fornecer água tanto para sua população gigante quanto para seu setor agrícola.
A Califórnia geralmente recebe mais chuvas durante os períodos de El Niño, o padrão climático recorrente relacionado às temperaturas da superfície do mar no Pacífico. Mas as tempestades do inverno passado varreram sua fase oposta, La Niña. As condições do El Niño chegaram no final da primavera e devem persistir no próximo ano, o que pode significar que outro inverno chuvoso está por vir para a Califórnia.
Também em segundo plano: as mudanças climáticas. À medida que as sociedades queimam combustíveis fósseis e aquecem o planeta, a atmosfera mais quente pode reter mais umidade. Isso significa que as tempestades em muitos lugares, incluindo a Califórnia, têm maior probabilidade de serem muito intensas.
Especialmente no contexto de algum outro clima extremo que a América do Norte experimentou este ano – ondas de calor excepcionais no sul dos Estados Unidos; incêndios florestais exacerbados pelo calor e pela seca no Canadá; chuvas torrenciais e inundações na Pensilvânia, Kentucky, Vermont e outras regiões – as tempestades da Califórnia se encaixam em um padrão, disse Michael Dettinger, hidrólogo e climatologista do Desert Research Institute em Reno, Nevada.
Diferentes mecanismos atmosféricos estão em jogo em cada um desses eventos extremos, disse ele. Mas “a natureza implacável desses eventos combinados com certeza parece refletir algo mais profundo do que os eventos individuais, pelo que insinuo que a mudança climática foi desencadeada”, disse o Dr. Dettinger.
Uma confluência incomum de fatores está levando Hilary a ameaçar o sul da Califórnia, onde uma tempestade tropical não atinge a costa há mais de 80 anos.
As águas do Pacífico na costa do México estão mais quentes que o normal, o que permitiu que Hilary adquirisse energia extra à medida que se formava sobre o oceano. Uma cúpula de calor sobre o centro dos Estados Unidos e um sistema de baixa pressão na costa da Califórnia também estão direcionando a tempestade para a Califórnia e o sudoeste, em vez de para o mar.
“Ocasionalmente, a Mãe Natureza alinha tudo”, disse o Dr. Anderson, o climatologista do estado.
A natureza de festa ou fome da precipitação na Califórnia significa que mesmo um ano muito úmido como este só pode aumentar o abastecimento de água antes que a escassez se torne um problema novamente.
“Os reservatórios podem estar cheios, mas o solo ainda está seco”, disse Jay Cordeira, cientista atmosférico do Scripps Institution of Oceanography, que faz parte da Universidade da Califórnia, em San Diego. Ele apontou para o aumento deste mês na atividade de incêndios florestais, inclusive nas florestas do norte do estado, onde as evacuações foram ordenadas perto da fronteira com o Oregon.
Fundamentalmente, a Califórnia tem “um clima básico de seca pontuado por períodos chuvosos”, disse o Dr. Cordeira.
Uma das maneiras pelas quais os produtores e proprietários de terras estão tentando lidar com essas oscilações é retirar a água das chuvas e canalizá-la para a terra, onde pode efetivamente ser mantida em reserva para uso posterior. Em princípio, isso pode reduzir as ameaças de inundação a residências e comunidades, ao mesmo tempo em que ajuda a construir uma tábua de salvação para os agricultores contra secas futuras.
Mas fazê-lo funcionar em grande escala requer muito planejamento e infraestrutura, incluindo bombas, canais e bacias. Também existem complexidades legais intrincadas: a Califórnia regula quem pode redirecionar a água de riachos e rios, para proteger os direitos das pessoas rio abaixo.
As autoridades estaduais têm trabalhado para ajudar os distritos locais de abastecimento de água a superar esses obstáculos e reabastecer seus aquíferos. No início deste ano, 92.410 acres-pés de inundações potenciais foram desviados para o subsolo em resposta a uma ordem executiva do governador Gavin Newsom, de acordo com o Departamento de Recursos Hídricos do estado. (Um acre-pé é a quantidade de água usada por duas a três famílias por ano.)
O progresso é animador de se ver, disse Philip Bachand, um engenheiro que trabalha em projetos de recarga de águas subterrâneas em diferentes partes da Califórnia. Mas, disse ele, o estado ainda precisa colocar muito mais água no solo a cada ano se quiser ter alguma esperança de reverter os danos de décadas de esgotamento e uso excessivo dos aquíferos. E os obstáculos para que isso aconteça – logísticos, técnicos, jurídicos – continuam grandes.
“Só não sei se será resolvido a tempo”, disse ele. “Eu realmente me preocupo com isso.”
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