Em um parque de Coney Island neste verão, as crianças em um acampamento de verão de basquete usavam uniformes azuis e brancos com o logotipo de “The Coney”, um projeto de cassino proposto no bairro e patrocinador do acampamento.
Alguns meses antes, em Long Island, onde Las Vegas Sands está lançando um cassino, crianças de times de futebol locais foram convidamos para uma sessão de treinamento patrocinada pela Sands com as superestrelas David Beckham e Carli Lloyd.
Na corrida crescente para ser um dos primeiros a abrir um cassino na área da cidade de Nova York, os desenvolvedores estão correndo para obter apoio local depois que os reguladores estaduais disseram que os projetos precisam ser “acolhidos pela comunidade”. Um logotipo de cassino estampado em camisetas esportivas juvenis é apenas um exemplo de até que ponto os operadores de jogos de azar foram para atrair essas comunidades e garantir uma licença cobiçada.
Mas o patrocínio desses eventos infantis recentes provou ser tão divisivo quanto a perspectiva dos próprios cassinos.
Alguns pais argumentaram em postagens indignadas no Facebook que seus filhos estão sendo usados como ferramentas inconscientes para promover jogos de azar, enquanto outros pais expressaram gratidão pelas oportunidades que o financiamento proporcionou.
Muitos estados, incluindo Nova York, proíbem os operadores de cassino de retratar ou segmentar menores em sua publicidade. Mas, dizem os advogados, o patrocínio de eventos esportivos infantis por empresas de jogos de azar muitas vezes cai em uma área cinzenta que os estados ainda estão tentando regulamentar.
Reguladores de jogos de azar de Nova York este ano propôs uma regraque ainda está pendente, que impediria a comercialização de apostas esportivas para menores – incluindo logotipos em roupas “destinados principalmente” a menores de 21 anos.
A área da cidade de Nova York nunca teve um cassino em grande escala – até que o Legislativo Estadual no ano passado aprovou até três novas licenças de cassino para a região. Provavelmente levará vários meses até que as propostas vencedoras sejam anunciadas, e pelo menos 11 candidatos devem competir.
Em março, Megan e Rich Corrao receberam uma mensagem do técnico de futebol de sua filha sobre uma clínica de treinamento especial em um complexo atlético no condado de Nassau, em Long Island.
A filha de 12 anos dos Corrao ficou emocionada. O filho de 9 anos foi junto. O folheto que receberam não fazia menção a um cassino; nem a mensagem do treinador, disse Corrão.
Ao chegar com os filhos, Dona Corrão descobriu que o evento era patrocinado pela operadora de cassino Las Vegas Sands. Ela e o marido ficaram furiosos.
“Não use nossos filhos como peões em seu esforço para despejar algo em nossa comunidade que muitas pessoas realmente não querem”, disse Corrão. “Não é apreciado. Não está certo. Eles não estão vendendo chiclete.”
Ron Reese, porta-voz do Las Vegas Sands, disse que a empresa apoia rotineiramente a educação e atividades infantis nas comunidades onde opera. Ele “adotou” uma escola primária ao lado do cassino que possuía em Bethlehem, Pensilvânia, e financia uma escola charter em Las Vegas. E no evento de futebol de março, as crianças usaram as camisas de seus próprios times e havia sinalização limitada do Las Vegas Sands, disse ele.
“Continuaremos a investir em organizações juvenis porque são partes importantes das comunidades nas quais operamos”, disse Reese.
Anita Means ficou inicialmente feliz quando seu neto de 15 anos se juntou a uma clínica de basquete gratuita neste verão organizada por um grupo chamado Brooklyn USA Basketball no Kaiser Park de Coney Island.
Então ela soube que a clínica foi financiada pela oferta do cassino de Coney Island, uma parceria entre o incorporador imobiliário Thor Equities, Saratoga Casino Holdings, Chickasaw Nation e Legends, uma empresa de hospitalidade.
Ao redor das quadras de basquete havia faixas com o nome do cassino proposto, The Coney. As crianças brincavam com camisetas com o mesmo logotipo.
A Sra. Means, moradora vitalícia de Coney Island, exigiu que seu neto parasse de frequentar a clínica.
“Quando eu disse a ele, ‘Bem, para quem você está jogando?’ ele não disse o cassino”, disse Means. “Ele não sabia que envolvia um cassino.”
Os organizadores do evento disseram que as crianças não eram obrigadas a usar as camisetas da marca, embora as páginas de mídia social do Brooklyn USA Basketball parecessem mostrar exclusivamente fotos e vídeos de crianças que usavam.
Lakeisha Bowers, cujo filho de 12 anos está jogando na clínica, descobriu sobre o patrocínio do cassino apenas quando apareceu no Kaiser Park e reconheceu o logotipo. Ela ficou furiosa porque os organizadores não notificaram os pais com antecedência.
A Sra. Bowers, que é membro do conselho comunitário local em Coney Island, que se opõe ao cassino, impediu seu filho de posar em uma foto de grupo com a camisa com a marca do cassino, mas permitiu que ele permanecesse no programa porque adorava basquete.
Ela disse que as mochilas e garrafas de água gratuitas da clínica eram difíceis de recusar em uma comunidade onde as atividades de verão para crianças são limitadas. Ela agora vê moradores de todo o bairro vestindo as camisetas com a marca do cassino.
“Eles estão usando nossos filhos para promover um cassino”, disse ela. “Se todos os pais das crianças estão cientes disso e ainda estão bem com isso, então está tudo bem para mim. Mas não vamos fazer disso um segredo.
O fundador do Brooklyn USA Basketball, Thomas Sicignano, disse que seu grupo organizou clínicas de 10 semanas todos os anos nos últimos 12 anos. Por causa do patrocínio do cassino, disse ele, este foi o primeiro ano em que a clínica pôde pagar uniformes para todas as crianças, bem como uma equipe completa para ajudar a treinar e organizar o programa.
Um consultor do projeto do cassino, Domenic Recchia, disse que o grupo está tentando descobrir como expandir a programação infantil no outono, observando que as camisetas não dizem “cassino”.
Desde que a clínica de basquete começou em julho, os críticos da oferta do cassino de Coney Island aproveitaram a questão para provocar a oposição entre os residentes locais, postando mensagens indignadas no Facebook sobre crianças em roupas de marca de cassino que provocaram discussões acaloradas entre pró e anti – partidários do cassino.
Robert Cornegy Jr., ex-vereador da cidade de Nova York e jogador profissional de basquete que também trabalha como consultor para o projeto do cassino, disse que a oferta do cassino estava respondendo aos pedidos da comunidade por mais programação para jovens.
“Todo mundo disse: ‘Não estamos ouvindo ninguém sobre nada, a menos que você esteja disposto a alavancar quaisquer recursos que tenha para beneficiar nossos filhos’”, disse Cornegy. “E qualquer comunidade vai dizer a mesma coisa.”
O Sr. Cornegy acrescentou que era rotineiro que as crianças usassem os nomes dos patrocinadores da liga em suas camisetas, mesmo que esses patrocinadores promovessem atividades para adultos.
“Tive nomes de tudo, de lojas de bebidas a igrejas, nas camisas com que joguei”, disse ele.
Em uma tarde de sábado recente, alguns pais da clínica de basquete disseram que não sabiam o que era The Coney. Outros sabiam, mas disseram que receberam bem o patrocínio porque deu a seus filhos uma oportunidade que de outra forma não teriam.
Paul Jarrett, cujo filho de 9 anos estava jogando, disse que o envolvimento do cassino “não era um problema” para ele.
“Ele tem um interesse real e queremos cultivá-lo”, disse Jarrett.
Sadef Ali Kully relatórios contribuídos.
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