Nos últimos dois anos, os administradores da Vermont Law and Graduate School travaram uma batalha legal com o artista que contrataram para pintar um conjunto de murais na década de 1990. Pintados nas paredes de um dos edifícios escolares, os dois murais retratam a brutalidade da escravidão, incluindo um mercado de escravos.
Os administradores agiram para ocultar os murais, que alguns estudantes acreditavam retratar os negros de forma racista. Mas o artista, um homem branco chamado Sam Kerson, entrou com uma ação para impedir a escola de esconder seu trabalho, dizendo que a ocultação violava a lei federal.
Ao abrigo da Lei dos Direitos dos Artistas Visuais de 1990, os artistas têm certos “direitos morais” sobre o seu trabalho, que incluem o direito de impedir que a arte seja destruída, modificada ou distorcida sem o seu consentimento. Os advogados de Kerson argumentaram que a instalação de painéis acústicos na escola equivalia a modificar, e até destruir, os murais de 7,2 metros de comprimento.
Um tribunal federal de apelações rejeitou o argumento de Kerson na semana passada, decidindo que “esconder uma obra de arte atrás de uma barreira não modifica nem destrói a obra”.
“A modificação, como convencionalmente entendida, não incluem ocultar uma obra de arte atrás de uma barreira sólida, assumindo que a obra permanece intacta enquanto escondida da vista”, disse um painel de três juízes do Tribunal de Apelações do Segundo Circuito dos EUA. disse em sua decisãoque confirmou uma decisão do tribunal distrital.
Steven Hyman, advogado de Kerson, 77, disse que o tribunal abriu um precedente perigoso.
“A definição restritiva de modificação ou destruição é simplesmente inconsistente com o significado e propósito da VARA, que é preservar e proteger a arte e prevenir alterações na arte que possam prejudicar a honra e a integridade dos artistas”, disse ele.
Lisa Lance, porta-voz da Vermont Law and Graduate School, em South Royalton, disse em comunicado que estava satisfeita com a decisão, “que acreditamos atingir o equilíbrio apropriado entre os interesses conflitantes em jogo”.
Especialistas em arte disseram que a decisão do tribunal estava de acordo com as interpretações anteriores da VARA.
“Os direitos dos artistas têm de ser equilibrados com os dos proprietários reais, e este subconjunto de obras protegidas pela VARA que são instaladas e não podem ser removidas sem destruição requer um equilíbrio especial”, disse Megan Noh, sócia do Escritório de advocacia de Nova York, Pryor Cashman, que não esteve envolvido no caso.
A decisão do tribunal poderia tornar os artistas mais sujeitos aos caprichos do público, disse Michele Bogart, professora emérita de história da arte na Universidade Stony Brook. Os artistas “são vulneráveis a terem seus trabalhos removidos porque alguém não gosta deles”, disse ela.
Kerson foi contratado pela escola em 1993 para pintar os murais. Eles retratam a captura de pessoas na África, o comércio de escravos nos Estados Unidos e o trabalho dos abolicionistas em Vermont para ajudar pessoas anteriormente escravizadas.
Durante décadas, os estudantes opuseram-se aos murais, que, segundo eles, retratavam os negros de forma caricatural e traziam à mente a iconografia racista do passado. No verão de 2020, durante um período de protestos nacionais do movimento Black Lives Matter, a oposição ganhou força suficiente para que a administração escondesse as obras de arte atrás dos painéis acústicos.
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