Penny Simmonds, deputada nacional de Invercargill, diz que a falta de colaboração a surpreendeu. Foto/Mark Mitchell
Ela quase não causou impacto em seu primeiro mandato no Parlamento, mas a deputada de Invercargill, Penny Simmonds, tem um grande passado e, como escreve Audrey Young, provavelmente terá um grande futuro em
qualquer governo liderado por um país.
A deputada nacional Penny Simmonds regressará ao extremo sul na próxima semana para a sua segunda campanha eleitoral e a gloriosa perspectiva de nove milhões de tulipas.
Ela e o marido, Marty Irwin, moram em uma fazenda perto de Invercargill, da qual 20 hectares estão alugados para produtores de tulipas e em poucas semanas estarão florescendo.
“Eles são absolutamente deslumbrantes”, disse ela ao Arauto.
“Não há nada como nove milhões de tulipas crescendo do lado de fora da sua cozinha e sala.”
Simmonds não teve um grande impacto nacional, mas era uma grande identidade em Southland muito antes de ser eleita para a cadeira de Invercargill em 2020.
Ela é cotada para se tornar a ministra encarregada de desfazer a fusão dos politécnicos numa única entidade, Te Pukenga, se National liderar o próximo governo após as eleições de Outubro.
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E se ela for nomeada ministra, será a primeira vez em muito tempo que um deputado de Invercargill fará parte do Gabinete, seja Nacional ou Trabalhista.
A última pessoa foi Ralph Hanan, que foi nomeado ministro pela primeira vez em 1954, com a pasta da Saúde no Gabinete de Sidney Holland. Em 1969, Hanan morreu no cargo enquanto servia como Ministro da Justiça e desde então não houve nenhum ministro do eleitorado.
Simmonds era bem conhecido em Southland quando a candidatura do Partido Nacional ficou vaga em um prazo relativamente curto.
A deputada em exercício na época, Sarah Dowie, foi reeleita para disputar as eleições de 2020, apesar de ter se envolvido no escândalo Jami-Lee Ross que abalou o National em 2018. Mas ela mudou de ideia durante o verão e Simmonds entrou.
Naquela época, Simmonds era responsável pelo Southern Institute of Technology (SIT) há 23 anos, que oferecia zero taxas para estudantes locais e de longa distância.
Opor-se à fusão politécnica do Partido Trabalhista proposta em 2018 era a sua principal missão quando se inscreveu na política.
“Eu sabia que isso iria sufocar a inovação e a SIT tinha se saído muito bem com a inovação e isso significaria uma tomada de decisão centralizada que retiraria o poder e a responsabilidade das comunidades locais.”
A política de taxas zero foi uma colaboração com organizações comunitárias, empresas e conselhos do sul e foi fortemente promovida pelo bom amigo de Simmonds e ex-prefeito de longa data, Sir Tim Shadbolt.
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Ela venceu Invercargill – contra a deputada trabalhista Liz Craig e a onda vermelha – com a maioria reduzida para 224 dos 5.579 de Dowie em 2017. Mas os elogios ao novo parlamentar fluíram no jornal local: “Entre as fileiras dos impulsionadores e agitadores de Southland, poucos moveram ou abalaram o lugar tanto quanto a recém-confirmada deputada eleitoral de Invercargill, Penny Simmonds”, escreveu um jornalista.
“Invercargill é, em muitos aspectos, uma cidade que foi transformada pela carreira de Penny Simmonds até à data… a sua promessa de campanha eleitoral foi que ela sabe como fazer as coisas acontecerem e pode realizá-las. E isso, até agora, tem sido inquestionavelmente verdade.”
Simmonds disse que uma das coisas que mais a surpreendeu na política foi o que ela vê como falta de colaboração entre os partidos.
“Suponho que passei muitos, muitos anos tentando obter soluções colaborativas e achei isso um pouco chocante quando entrei e descobri a distância entre as partes. Achei isso bastante difícil no início.”
Além de ter sido diretora executiva do Instituto Tecnológico do Sul, o que lhe deu ligações à Câmara Municipal e às empresas, estava profundamente ligada à comunidade, especialmente às comunidades agrícolas, desportivas e de pessoas com deficiência.
SImmonds cresceu em uma fazenda de ovelhas em Riversdale, mas não era uma fazenda familiar de longa data.
Seu pai era tosquiador e adquiriu o terreno em um assentamento de militares que retornaram após a Segunda Guerra Mundial.
Sua mãe era professora de música e pertencia a uma família distinta do hóquei, os Sansons. Sua mãe, Bessie, era reserva não-viajante do time da Nova Zelândia, e três das irmãs de sua mãe jogaram pela Nova Zelândia, duas delas como capitãs.
A própria Simmonds foi representante da Nova Zelândia no hóquei indoor e fez parte da seleção sub-23 da Nova Zelândia – como zagueiro central ou zagueiro esquerdo – e tem um longo envolvimento com o esporte. Com um metro e setenta e cinco de altura, ela diz que é a segunda mais alta de sua família.
Ela estudou na Gore High School e depois se formou em ciências na Otago University. Foi financiado por empregos de verão como tosquiadeira ou por seus sete anos na infantaria Territorial, onde foi promovida a segundo-tenente em 4-OSouth.
Sua família também está envolvida na comunidade de deficientes por meio da experiência. Sua irmã mais velha, Jill, ficou com deficiência intelectual após sofrer danos no nascimento, e sua filha mais nova, Briony, tem síndrome de Down.
Simmonds disse que a família se mudou para a fazenda onde ela mora agora porque fica perto de Invercargill e permite que Briony vá diariamente à cidade para suas atividades.
A fazenda cria alguns cordeiros na primavera, mas é uma empresa de corte e transporte, o que significa que ela cultiva grama para silagem e fardos de feno para abastecer outras fazendas.
Como parte do sector rural, ela está preocupada com a saúde dos agricultores à medida que a crise do custo de vida se instala.
“Os agricultores tiveram uma série de coisas atiradas contra eles e você vê o fardo e o estresse que isso coloca sobre eles”, disse ela.
“A inflação sobre os agricultores é muito mais elevada do que a inflação geral com o custo dos transportes e dos fertilizantes, mas quando os pagamentos diminuem, eles ficam sob uma pressão incrível de todos os ângulos diferentes.
“É um trabalho bastante solitário e estou realmente preocupado com a pressão que isso exerce sobre os agricultores.”
Apesar do líder nacional Christopher Luxon ter sugerido publicamente que Simmonds se tornaria ministro, ela não conta com isso.
Mas ela disse que a política da National era desestabilizar Te Pukenga e reverter para cerca de 10 politécnicos localmente autónomos, em vez dos 16 anteriores.
Ela ainda não sabia dizer qual, mas acreditava que não custaria nada.
Te Pukenga deu luz verde ao SIT na semana passada para continuar com taxas zero por mais um ano, mas apenas para estudantes baseados em Southland, não para o ensino à distância.
Ela disse que não poderia garantir que as taxas permaneceriam zero no âmbito do National, mas que a decisão voltaria às mãos do próprio SIT.
Simmonds tinha 37 anos quando assumiu a politécnica de Southland e tinha um pequeno rolo de 1.400 equivalentes em tempo integral.
“Acho que continuei reinventando o trabalho”, disse ela quando questionada por que permaneceu tanto tempo no SIT.
Cresceu para 5.000 e se tornou um instituto de tecnologia que oferece diplomas e treinamento profissional.
Ela completa 64 anos no mês que vem e depois das eleições de 14 de outubro, pode muito bem haver outra reinvenção pela frente.
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