Allina Health, um grande sistema de saúde sem fins lucrativos com sede em Minnesota, anunciou na quarta-feira que encerraria sua política de negar assistência médica a pacientes com contas pendentes de US$ 4.500 ou mais.
Embora os hospitais de Allina tratassem qualquer pessoa nas urgências, outros serviços foram cortados para pacientes endividados, incluindo crianças e pessoas com doenças crónicas como diabetes e depressão, informou o The New York Times em Junho. Os pacientes não podiam voltar até que pagassem totalmente a dívida.
Allina divulgou sua mudança de política menos de uma semana depois que Keith Ellison, o procurador-geral de Minnesota, anunciou que seu escritório estava investigando a prática de Allina de recusar cuidados a pacientes com dívidas. A investigação faz parte de uma visão mais ampla de como os hospitais do estado, todos sem fins lucrativos, cobram dos pacientes pelos cuidados médicos.
“Há um consenso crescente de que há muito pouca diferença entre um hospital com e sem fins lucrativos no que diz respeito ao comportamento”, disse Ellison numa entrevista.
Hospitais sem fins lucrativos como o Allina obtêm enormes incentivos fiscais em troca da prestação de cuidados às pessoas mais pobres e vulneráveis das suas comunidades. Mas uma investigação realizada pelo The Times no ano passado descobriu que, ao longo das últimas décadas, muitas organizações sem fins lucrativos abandonaram em grande parte as suas missões de caridade, com consequências devastadoras para os pacientes.
Allina Health possui 13 hospitais e mais de 90 clínicas em Minnesota e Wisconsin. Seu status de organização sem fins lucrativos permitiu que Allina evitasse cerca de US$ 266 milhões em impostos estaduais, locais e federais em 2020, de acordo com o Lown Institute, um think tank que estuda cuidados de saúde.
Em troca desses lucrativos incentivos fiscais, o Internal Revenue Service exige que Allina e os seus pares sem fins lucrativos prestem serviços às suas comunidades, em parte oferecendo cuidados gratuitos ou a custos reduzidos a pacientes com baixos rendimentos.
Mas as regras federais são omissas sobre o quão pobres os pacientes precisam ser para se qualificarem para cuidados gratuitos. Em 2020, Allina gastou menos de metade de 1% das suas despesas em cuidados de caridade, bem abaixo da média nacional de cerca de 2% para hospitais sem fins lucrativos, de acordo com um estudo. análise de registros financeiros hospitalares por Ge Bai, professor da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg.
“A indústria precisa dizer às pessoas que elas podem ser elegíveis para cuidados de caridade”, disse Ellison. “Parece que as pessoas nunca ouvem isso.”
Pelo menos 100 milhões de americanos luta com dívidas médicas. As suas contas representam cerca de metade de todas as dívidas pendentes dos consumidores no país.
Os hospitais têm utilizado cada vez mais uma série de táticas agressivas para cobrar dívidas dos pacientes. Alguns inundam os tribunais locais com ações judiciais para arrancar pagamentos dos pacientes. Outros enfeitam os salários dos pacientes ou aproveitar suas restituições de impostos.
Mas a política de Allina levou as coisas um passo adiante.
Um documento de 12 páginas instruía o pessoal do sistema de saúde sobre como cancelar consultas de pacientes cuja dívida totalizasse 4.500 dólares ou mais. A política orientou os provedores sobre como bloquear os registros eletrônicos de saúde dos pacientes para que os funcionários não pudessem agendar consultas futuras.
Alguns dos pacientes que foram expulsos tinham rendimentos suficientemente baixos para se qualificarem para o Medicaid, o programa de seguro estatal federal para pessoas pobres.
Os funcionários da Allina disseram que a política os obrigou a racionar os cuidados, mesmo para as crianças.
O sistema de saúde tinha inicialmente defendido esta política quando contactado pelo The Times em Maio, observando que só cortou os pacientes depois de contactá-los por telefone e depois de enviar repetidas cartas que incluíam informações sobre como solicitar ajuda financeira.
Mas Conny Bergerson, porta-voz de Allina, disse num comunicado esta semana que o sistema de saúde reexaminou a política neste verão e decidiu que havia “oportunidades para envolver as nossas equipas clínicas e tecnologia de forma diferente para fornecer recursos de assistência financeira aos pacientes”. que precisam desse apoio.”
Os médicos de Allina continuam pressionando por mudanças adicionais. No início deste mês, os médicos de cuidados primários do sistema começaram um esforço para formar um sindicato. Se for bem-sucedido, será o maior sindicato de médicos do país. Alguns médicos estão a pressionar por alterações legislativas que restrinjam ou proíbam a prática de recusar cuidados a pacientes com contas pendentes.
“O estado de Minnesota deveria proibir a recusa de cuidados médicos a crianças com base em dívidas médicas”, disse Jennifer Mehmel, pediatra que recentemente se aposentou de seu cargo na Allina. “As crianças são claramente as vítimas inocentes disto, mas são elas que suportam o custo do problema.”
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