Onze dias depois de o presidente Biden ter recebido críticas por parecer ignorar uma pergunta sobre os incêndios florestais mortais no Havaí com um “sem comentários”, uma porta-voz da Casa Branca disse na quinta-feira que o presidente nunca ouviu a pergunta.
Olivia Dalton, vice-secretária de imprensa da Casa Branca, fez o esclarecimento em resposta a uma pergunta do The New York Times. A Casa Branca tem lutado contra acusações de que sua resposta ao incêndio florestal mais mortal nos EUA em mais de um século não foi rápida ou enérgica o suficiente, e a controvérsia sobre o comentário de Biden ganhou nova vida na quarta-feira, ao se tornar uma linha de ataque republicana na frente de milhões de telespectadores no debate presidencial do Partido Republicano.
Em 13 de agosto, poucos dias depois que um inferno queimou a histórica cidade de Lahaina, na ilha de Maui, um dos repórteres que viajava com o presidente de férias em Rehoboth Beach, Del., gritou a pergunta sobre sua reação ao aumento do número de mortos. enquanto o Sr. Biden estava entrando em um veículo.
“Ele não ouviu a pergunta”, disse Dalton. “Ele absolutamente não disse ‘sem comentários’ em relação a Maui. E, de fato, ele já havia falado à nação sobre Maui naquele momento, além de estar em contato diário com funcionários seniores, FEMA e autoridades estaduais enquanto organizava uma resposta de todo o governo aos incêndios”.
Para os críticos, o comentário de Biden pareceu invulgarmente insensível para um presidente que se orgulha da empatia e emblemático do que consideram uma resposta silenciosa nos dias imediatamente após o incêndio. Por dias, a Casa Branca defendeu a resposta do presidente aos incêndios florestais sem abordar publicamente o aparente mal-entendido, mesmo quando o número de mortos subiu para 115, com mais de 1.000 ainda desaparecidos.
Os republicanos, especialmente aqueles que procuram destituir Biden, aproveitaram os comentários como prova do seu abandono do dever. O ex-presidente Donald J. Trump, o principal candidato à indicação republicana, divulgou um declaração de vídeo um dia após os comentários do Sr. Biden.
“Dizer ‘sem comentários’ muitas vezes é bom, mas sorrir ao dizê-lo, especialmente contra uma tragédia como esta, é absolutamente horrível e inaceitável”, disse Trump.
Durante o debate das primárias republicanas na noite de quarta-feira, o governador Ron DeSantis, da Flórida, usou a resposta de Biden para desviar as perguntas feitas pelo moderador sobre as mudanças climáticas.
“Biden estava na praia enquanto aquelas pessoas sofriam”, disse DeSantis. “Ele foi questionado sobre isso e ele disse: ‘Sem comentários’. Você está brincando comigo? Como alguém que lidou com desastres na Flórida, você precisa estar ativado. Você tem que estar lá. Você tem que estar presente. Você tem que ajudar as pessoas que estão fazendo isso.”
Biden interrompeu suas férias em Lake Tahoe para visitar Maui na segunda-feira, onde foi elogiado pelos líderes locais por uma resposta federal rápida. Mas as frustrações de pelo menos alguns residentes ainda eram vivas.
Entre as multidões que se alinhavam nas ruas queimadas de Lahaina enquanto a carreata de Biden passava, havia pessoas segurando cartazes com mensagens como “Lahaina precisa de alívio agora”. Pelo menos um simplesmente disse: “Sem comentários.”
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