Há dois anos, Novak Djokovic sonha com Nova York.
Ele teve muito sucesso aqui, vencendo o Aberto dos Estados Unidos três vezes. Foi onde ele fez uma de suas fotos mais famosasdevolvendo o saque de Roger Federer com um forehand contundente quando ele perdeu um match point duplo na semifinal em 2011.
Sua mente, porém, está presa em um de seus momentos mais difíceis, pouco antes do final de sua decepcionante derrota na final de simples do Aberto dos Estados Unidos de 2021 contra Daniil Medvedev.
Djokovic estava a uma vitória de praticamente a única coisa que não conquistou em sua carreira – se tornar o primeiro homem desde Rod Laver em 1969 a vencer todos os quatro Grand Slams em um único ano. Ele sentou-se em sua cadeira na linha lateral antes do jogo final, ouvindo a multidão de 23.000 pessoas no Estádio Arthur Ashe, que há muito tempo torcia principalmente por seus amados oponentes, mas rugiu por ele. Ele soluçou em uma toalha.
Ele sabia que as multidões de Nova York gostavam de ver a grandeza e a história. Ele os sentiu e ouviu puxando por ele assim que entrou na quadra, e eles ainda estavam lá para ele enquanto ele estava à beira da derrota.
“Eu me apaixonei pelos nova-iorquinos e por Nova York de uma forma completamente diferente naquele dia”, disse Djokovic durante uma entrevista em uma noite tranquila de quarta-feira no jardim dos jogadores fora do estádio.
Depois de perder o torneio no ano passado por se recusar a se vacinar contra a Covid-19, Djokovic finalmente está de volta ao Aberto dos Estados Unidos. Assim como sua coleção de títulos de Grand Slam, agora com 23 títulos e a maior quantidade de qualquer homem, o amor que ele sentiu naquele domingo, há dois anos, parece apenas ter crescido, de ambos os lados.
“Mal posso esperar para ter Novak de volta a Nova York”, disse Stacey Allaster, diretora do torneio, durante uma recente entrevista coletiva.
Djokovic sempre foi um gladiador em quadra. Ele ruge, bate no peito, responde às provocações dos fãs e quebra a raquete ocasional. Ele foi inadimplente no Aberto dos Estados Unidos de 2020 quando golpeou uma bola com raiva e inadvertidamente acertou um juiz de linha.
Mas agora, aos 36 anos, ele se tornou relaxado e introspectivo. Embora não faltem posições políticas contundentes, que não esconde, ele também pede desculpas pelo atraso, zomba de si mesmo e sorri com facilidade. Ele quer que as pessoas gostem dele e não tem medo de admitir isso.
O público tem visto mais deste último desde o Aberto da França em junho, quando Djokovic ultrapassou Federer e Rafael Nadal, seus rivais de longa data, na corrida pelo maior número de títulos de Grand Slam de simples.
Os fãs lotaram a tigela inferior de Ashe para seu primeiro treino no estádio na semana passada. Em meio a saques e retornos de backhand, Djokovic atendeu aos pedidos gritados para suas famosas imitações de tênis, imitando os movimentos de Maria Sharapova, Andy Roddick, Pete Sampras e outros que fazem parte de uma rotina que começou no vestiário do Aberto dos Estados Unidos em 2007. , muitos campeonatos atrás.
“É uma espécie de sinal de que estou me sentindo muito confortável na quadra”, disse ele depois. “Boa diversão. Energia positiva.”
Depois, ele disse a Allaster que foi uma das melhores sessões de treinos que ele já teve.
Quando os seguranças deram o sinal de que a sessão de rebatidas estava chegando ao fim, as crianças – e muitos adultos também – avançaram em direção à borda da quadra, agitando telefones e bolas de tênis enormes enquanto clamavam por fotos e autógrafos. Djokovic passou mais de 20 minutos trabalhando na beira da quadra como um candidato presidencial em uma corda, enquanto fãs do outro lado gritavam seu nome, na esperança de que ele fosse até lá em seguida.
Ele não poderia. Um treino de ginástica aguardado. Ele não veio para outra rodada de aplausos de simpatia. Ele está estudando vídeos das principais competições, mantendo seu regime rígido, dormindo, comendo antes que seja tarde demais e observando cada pedaço de comida que coloca na boca.
O jantar repleto de proteínas e carboidratos de quarta-feira à noite, comido logo após a sessão de ginástica, consistiu em dois filés de salmão, duas batatas-doces grandes assadas, porções saudáveis de batatas amarelas pequenas e grão de bico e uma tigela de macarrão com azeite e vegetais frescos.
“As partidas vão ficar mais difíceis e exigentes à medida que o torneio avança”, disse ele entre mordidas. “Então estou sempre pensando com antecedência. Estou focado no próximo desafio, é claro, mas também tenho em mente o objetivo e o plano de longo prazo, que é vencer este torneio.”
Muita coisa mudou desde a última vez que Djokovic esteve perto de vencer aqui. Ele se tornou a lenda mais antiga do esporte e solidificou seu status como o maior jogador da era moderna. Federer está aposentado. Nadal está se recuperando de uma cirurgia e prestes a se aposentar. Carlos Alcaraz, o novato espanhol de 20 anos, há muito apontado como o próximo grande sucesso do esporte, surgiu antes do previsto para cumprir todas as grandes expectativas. Ele é o atual campeão do Aberto dos Estados Unidos e o número 1 do mundo.
Afastá-lo e a todos os outros membros da chamada próxima geração (um golpe rude contra pessoas de 20 e poucos anos, como Medvedev e Stefanos Tsitsipas, que Alcaraz ultrapassou) é provavelmente o capítulo final da carreira de Djokovic. . A sua rivalidade no Grand Slam este ano com Alcaraz, um duelo intergeracional raro e tentador que opõe talento bruto e capacidade atlética a uma experiência inimitável, é a história do desporto.
Djokovic venceu a primeira partida no Aberto da França, onde Alcaraz sucumbiu às cólicas induzidas pelo estresse, mas perdeu em cinco sets emocionantes na final de Wimbledon. Talvez tenha sido um momento de passagem da tocha. Talvez não. De qualquer forma, Djokovic está se divertindo. Alcaraz, Jannik Sinner da Itália e Holger Rune da Dinamarca, disse ele, são membros de uma geração que acredita sem remorso ser capaz de vencê-lo para vencer grandes torneios. Eles são ousados e ele adora isso.
“Meu papel hoje em dia é impedi-los de fazer isso”, disse ele com aquele sorriso malicioso que se tornou uma marca registrada no final de sua carreira.
Ele se lembra de quando era um deles, no final da adolescência e no início dos 20 anos, aparecendo em Nova York e, como muitos jogadores antes dele, ficando impressionado com o tamanho e a energia da cidade. Para um garoto de uma cidade montanhosa nos Bálcãs, mesmo que tivesse viajado pela Europa para jogar tênis, era muito.
Em sua primeira visita, ele ficou com amigos da família em Nova Jersey, viajando todos os dias para o Billie Jean King National Tennis Center. Cada vez que ele vê uma placa para o Midtown Tunnel, seus pensamentos voltam para a inocência daquela primeira viagem em 2003.
Agora ele passa a semana que antecede o Aberto dos Estados Unidos em um hotel em Manhattan, absorvendo a energia da cidade, antes de se mudar com sua esposa e filhos pequenos para a propriedade de um amigo em Alpine, NJ. Lá, ele entra em “modo de bloqueio” e descobre paz e serenidade entre as árvores e a natureza, especialmente nos dias entre as partidas, quando ele costuma praticar com parceiros de rebatidas lá, em vez de caminhar até o Queens.
Há outra vantagem nesse local. Djokovic ouviu muitas histórias no vestiário de jogadores que foram vítimas da influência da noite de Nova York. Alguns deles envolvem seus colegas, e ele pode até tê-los acompanhado a um ou dois clubes no passado.
“Tive a sorte de ter pessoas ao meu redor que me mantiveram afastado”, disse ele. “Mas eu tive liberdade para explorar e passear. Digamos que eu também conheci Nova York à noite.”
Isso não acontecerá este ano, não com a memória da derrota para o Alcaraz tão fresca na sua mente e com o jovem espanhol a apresentar um desafio igual aos maiores duelos de Djokovic com Federer, Nadal e Andy Murray no seu auge. Depois da derrota em Wimbledon, Djokovic guardou as raquetes por duas semanas e rumou para a Croácia e Montenegro para passar férias com a família nas montanhas e nas águas que tão bem conhece. Ele desistiu do National Bank Open em Toronto, alegando cansaço.
A programação do tênis não permite arrependimentos e retrospectivas, e rapidamente chegou a hora de começar a se preparar para a próxima missão, os torneios que muitas vezes acontecem na umidade sufocante do final do verão de Cincinnati e Nova York. Ele treinou nas épocas mais quentes do verão europeu. Em seguida, ele fez mais dois treinos de “grande bateria” quando chegou a Cincinnati para o Western & Southern Open.
Coisa boa. A final do último domingo contra o Alcaraz foi uma emocionante disputa de três sets que Djokovic venceu no desempate do set decisivo que durou quase quatro horas e o levou à beira da insolação. Alcaraz teve cãibras nos momentos culminantes. Djokovic considerou esse um dos desafios mentais e físicos mais difíceis de sua carreira.
Um teste cansativo como esse não fazia parte de seu plano de preparação para o US Open, mas a intenção era vencer o torneio. Sempre é.
“Como você vence e quanto tempo leva, isso é algo imprevisível”, disse ele. “Melhor assim do que perder uma partida como essa, isso é certo.”
Ou, deixando de lado o amor e o momento de sonho, aquele que aconteceu em Nova York da última vez. Este ano, espera ele, outro tipo de sonho o aguarda.
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