Nos primeiros momentos dos incêndios em Maui, quando ventos fortes derrubaram postes de energia, jogando fios eletrificados na grama seca abaixo, havia uma razão para as chamas irromperem todas de uma vez em fileiras longas e organizadas – esses fios eram de metal nu e não isolado que pode provocar faíscas ao entrar em contato.
Vídeos e imagens analisados pela Associated Press confirmaram que esses fios estavam entre os quilômetros de linha que a Hawaiian Electric Co. deixou exposta ao clima e à folhagem muitas vezes espessa, apesar de uma recente pressão das concessionárias em outras áreas propensas a incêndios florestais e furacões para encobrir suas linhas ou enterrá-las.
Para agravar o problema, muitos dos 60 mil postes de energia da concessionária, a maioria de madeira, que seus próprios documentos descrevem como construídos segundo “um padrão obsoleto da década de 1960”, estavam inclinados e perto do fim de sua vida útil projetada.
Eles não estavam nem perto de cumprir o padrão nacional de 2002 de que os principais componentes da rede elétrica do Havaí seriam capazes de suportar ventos de 170 quilômetros por hora.
Um documento de 2019 afirmou que a substituição dos antigos postes de madeira estava atrasada devido a outras prioridades e alertou para um “sério risco público” se eles “falhassem”.
Imagens de postes do Google Street View tiradas antes do incêndio mostram o fio desencapado.
É “muito improvável” que um cabo totalmente isolado tenha provocado faíscas e causado um incêndio na vegetação seca, disse Michael Ahern, que se aposentou este mês como diretor de sistemas de energia do Worcester Polytechnic Institute, em Massachusetts.
Especialistas que assistiram vídeos mostrando linhas de energia caídas o fio combinado que foi isolado não teria formado arco e faísca, acendendo uma linha de chamas.
A Hawaiian Electric disse num comunicado que “reconhece há muito tempo as ameaças únicas” das alterações climáticas e gastou milhões de dólares em resposta, mas não disse se as linhas de energia específicas que ruíram nos primeiros momentos do incêndio estavam vazias.
“Temos executado uma estratégia de resiliência para enfrentar esses desafios e, desde 2018, gastamos aproximadamente US$ 950 milhões para fortalecer e fortalecer nossa rede e aproximadamente US$ 110 milhões em esforços de gestão de vegetação”, disse a empresa. “Este trabalho incluiu a substituição de mais de 12.500 postes e estruturas desde 2018 e o corte e remoção de árvores ao longo de aproximadamente 2.500 milhas de linha todos os anos, em média.”
Mas um antigo membro da Comissão de Serviços Públicos do Havai confirmou que muitos dos postes de madeira de Maui estavam em más condições. Jennifer Potter mora em Lahaina e até o final do ano passado fazia parte da comissão que regulamenta a Hawaiian Electric.
“Até os turistas que dirigem pela ilha ficam pensando: ‘O que é isso?’ Eles estão se inclinando significativamente porque os ventos, ao longo do tempo, literalmente os empurraram”, disse ela. “Isso obviamente não vai suportar ventos de 60, 70 milhas por hora. Portanto, a infraestrutura não era suficientemente forte para este tipo de vendaval… A infraestrutura em si está simplesmente comprometida.”
John Morgan, advogado especializado em danos pessoais e julgamento na Flórida que mora meio período em Maui, percebeu a mesma coisa. “Eu poderia olhar para os postes de energia. Eles eram magros, curvados, curvados. Faltou energia o tempo todo.”
A empresa de Morgan está processando a Hawaiian Electric em nome de uma pessoa e conversando com muitas outras sobre seus direitos. O fogo ocorreu a 500 metros da casa.
Sessenta por cento dos postes de serviços públicos em West Maui ainda estavam desligados em 14 de agosto, de acordo com Shelee Kimura, CEO da Hawaiian Electric, em uma entrevista coletiva – 450 dos 750 postes.
A Hawaiian Electric enfrenta uma série de novos processos judiciais que procuram responsabilizá-la pelo incêndio florestal mais mortal nos EUA em mais de um século.
O número de mortos confirmados é de 115e o condado espera que esse número aumente.
Os advogados planejam inspecionar alguns equipamentos elétricos de um bairro onde se acredita que o incêndio tenha se originado já na próxima semana, por ordem judicial, mas farão isso em um depósito.
A concessionária desmontou os postes queimados e retirou os fios caídos do local.
Esta foi uma “tragédia evitável de proporções épicas”, disse o advogado Paul Starita, advogado principal em três dos processos.
“Tudo se resume a dinheiro”, disse Starita, da empresa californiana Singleton Schreiber. “Eles podem dizer, ah, bem, leva muito tempo para concluir o processo de licenciamento ou algo assim. OK, comece mais cedo. Quero dizer, a vida das pessoas está em jogo. Você é responsável. Gaste o dinheiro, faça o seu trabalho.
A Hawaiian Electric também enfrenta críticas por não desligar a energia em meio a avisos de vento forte e mantê-la ligada mesmo quando dezenas de postes começaram a cair. Condado de Maui processou Hawaiian Electric na quinta feira sobre esta questão.
Michael Jacobs, analista sênior de energia da Union of Concerned Scientists, disse que com as linhas de energia causando tantos incêndios nos Estados Unidos: “Definitivamente temos um novo padrão, simplesmente não temos um novo regime de segurança para acompanhá-lo. .”
Isolar um fio elétrico evita arcos e faíscas e dissipa o calor.
Outras concessionárias têm abordado a questão do fio desencapado. A Pacific Gas & Electric foi considerada responsável pelo incêndio de acampamento de 2018 no norte da Califórnia, que matou 85 pessoas.
O desastre foi causado pela queda de linhas de energia.
Seu programa para eliminar fios não isolados em zonas de incêndio já cobriu mais de 1.900 quilômetros de linha até agora.
A PG&E também anunciou em 2021 que enterraria 16.000 quilômetros de linhas elétricas. Ele enterrou 180 milhas em 2022 e está a caminho de percorrer 350 milhas este ano.
Outra grande empresa de serviços públicos da Califórnia, a Southern California Edison, espera ter substituído mais de 7.200 milhas, ou cerca de 75% das suas linhas de distribuição aéreas, por cabos cobertos em áreas de alto risco de incêndio até ao final de 2025.
Também está a enterrar linhas em áreas de grave risco.
A Hawaiian Electric disse em um documento no ano passado que havia analisado os planos de incêndio florestal das concessionárias na Califórnia.
Alguns não culpam a Hawaiian Electric pela sua relativa falta de ação, porque não enfrenta a ameaça de incêndios florestais há tanto tempo. E a concessionária não está sozinha em continuar a usar condutores metálicos descobertos no alto dos postes de energia.
O mesmo é verdade para cortes de energia de segurança pública.
Faz apenas alguns anos que as empresas de serviços públicos estão dispostas a desligar preventivamente a energia das pessoas para evitar incêndios e a prática perturbadora ainda não está generalizada.
Mas Mark Toney considerou os incêndios florestais causados por serviços públicos absolutamente evitáveis.
Ele é diretor executivo do grupo de contribuintes The Utility Reform Network na Califórnia.
Está a pressionar a PG&E para isolar as suas linhas em áreas de alto risco.
“Temos que impedir incêndios florestais causados por serviços públicos. Temos que detê-los e a maneira mais rápida e barata de fazer isso é isolar as linhas aéreas”, disse ele.
Quanto aos postes, num documento regulamentar da Hawaiian Electric de 2019, a empresa afirmou que os seus 60.000 postes, quase todos de madeira, eram vulneráveis porque já eram velhos e o Havai está numa “zona de grave risco de decomposição da madeira”. A empresa disse que ficou para trás na substituição dos postes de madeira devido a outras prioridades e alertou sobre um “sério risco público” se os postes “falhassem”.
O documento afirma que muitos dos postes da empresa foram construídos para suportar 90 km/h (56 mph), quando um furacão de categoria 1 tem ventos de pelo menos 74 mph.
Em 2002, o Código Nacional de Segurança Elétrica foi atualizado para exigir que postes de serviços públicos como os de Maui resistissem a ventos de 170 quilômetros por hora.
A rede elétrica dos EUA foi projetada e construída para o clima do século passado, disse Joshua Rhodes, cientista pesquisador de sistemas de energia da Universidade do Texas em Austin.
As empresas de serviços públicos seriam inteligentes se se preparassem melhor para secas prolongadas e ventos fortes, acrescentou.
“Todos consideram o Havaí um paraíso tropical, mas ele secou e queimou”, disse ele na quinta-feira. “Pode parecer caro se você estiver trabalhando para evitar o início de incêndios florestais ou o impacto dos incêndios florestais, mas é muito mais barato do que realmente iniciar um e queimar as casas de tantas pessoas e causar a morte de tantas pessoas.”
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