Quando uma menina de 13 anos coloca uma enorme cobra sobre seus ombros na frente de centenas de pessoas no calçadão de Coney Island, as perguntas óbvias – Qual é o problema dela? Por que estou fazendo isto? – cair fora.
Seu peso sombrio e sua massa ondulante e enervantemente fria ondulam ao longo de seus braços e pescoço. É, de certa forma, esclarecedor: seus problemas, suas preocupações e seus sonhos se foram. Existe apenas você e a cobra.
Este foi o Verão da Cobra em Coney Island, o mais recente de incontáveis espetáculos pop-up ao longo das pranchas frágeis e irregulares. Por apenas US$ 5, você também pode tirar uma selfie com uma jiboia de 40 quilos que come ratos vivos e não gosta do tipo de movimentos repentinos que ocorrem naturalmente quando uma coisa pesada comedora de ratos é colocada sobre você.
A variedade de vida selvagem disponível para fotografias em Coney Island ganhou as manchetes este mês quando o canguru de estimação de um jovem, aquele animal adjacente ao canguru nativo da Austrália, foi apreendido no calçadão pela polícia. O homem, Mike Gibbons, 23 anos, que mora nas proximidades, foi informado de que precisava de uma licença para possuir um canguru, e seu animal de estimação foi entregue a um abrigo de animais em Long Island.
Este incidente, em 19 de agosto, não surpreendeu ninguém que tenha visitado Coney Island nas últimas semanas e observado a multidão de criaturas em exibição a poucos metros de onde as pessoas se sentam para comer Nathan’s Famous. Na verdade, em um lugar onde a cada 3,6 metros alguém vende abertamente cerveja e doses de licor em seus refrigeradores pessoais, o canguru não pareceria a coisa mais óbvia sem licença.
“Eles realmente não são para quem tem um animal, a menos que seja um cachorro ou um gato”, disse Gibbons, parado no calçadão no domingo, implacável, com um papagaio na cabeça. Ele sente falta do outro animal de estimação: “Pesquisei bastante. Wallabies cabem na minha sala. Ele apenas pula. Eu dou brinquedos para ele brincar.” Ele acrescentou: “Eu conheço meu limite. Não sou uma dessas pessoas que quer ter um tigre.”
(Sério: tigres do calçadão.)
O incidente esfriou a transformação da orla marítima na Arca de Noé, mas não totalmente. Passando por quatro DJs diferentes tocando salsa e hip-hop na noite de domingo, passando pelo Homem-Aranha posando na areia, passando pela bandeira anunciando um palhaço de aluguel para chás de bebê ou “shows para adultos”, estava Elias Cabrera, 13 anos, com duas boas enroladas em sua cintura e ombros estreitos.
“Sou menor que as cobras”, observou ela corretamente. “Meus amigos acham legal.” Bem, claro, mas a família dela? “Eles estão impressionados.” Ela apareceu no calçadão há dois meses com um dragão barbudo e ganhou decepcionantes US$ 15. Quando ela mudou para uma cobra mais tarde naquele mesmo dia, ela arrecadou US$ 200. O resto dos seus estranhos domingos de verão rapidamente tomou forma.
Quando um cliente pagante se aproxima, ela desenrola uma cobra de seu corpo e a guia sobre seus ombros. Uma garotinha com uma cobra abraçando seu torso viu sua coragem fugir dela, fechou os olhos e gritou.
Dona Cabrera, que está no ensino médio, só modela cobras; ela não é dona deles. Os répteis vivem na lotada casa de Robert Johnson, 56, em Crown Heights, onde nasceram e foram criados junto com cerca de 30 outras cobras. Ele vem trazendo alguns para o calçadão nos fins de semana há anos, disse ele, e pode levar para casa até US$ 500 por dia com as selfies.
“Meus vizinhos os amam porque eu mantenho os ratos longe”, disse ele. “As cobras têm um cheiro que os ratos não gostam.” E não é só disso que eles não gostam. Duas vezes por mês, Johnson compra um monte de “ratos enormes” em uma loja e dá dois para cada um de suas boas.
Ele conheceu Gibbons e Cabrera, que são vizinhos, no início deste verão. Ele disse que lhes paga uma parte generosa das doações. Para suas cobras, o calçadão é uma agitação secundária. “Eu faço videoclipes”, disse Johnson. “Eu faço modelos. Eu faço festas de aniversário infantis.”
As duas boas que ele trouxe no domingo chamavam-se Trinity e Morpheus. “Eu amo ‘Matrix’”, explicou ele.
À medida que o sol se aproximava da sua hora mágica antes do pôr-do-sol, pequenas multidões se formaram e gritaram ao ver a garota carregando 80 quilos de cobra. Policiais em um carrinho elétrico buzinavam educadamente ao passar, desinteressados pelo espetáculo.
Outro homem chegou com duas cobras. Pítons. O mais velho, de 3 anos, come ratos, enquanto o mais novo, de 1 ano, ainda come ratos. Mas, sem a energia das jibóias a poucos metros de distância, deitavam-se indiferentes nas tábuas quentes e as pessoas passavam por eles. “Eles são amigáveis”, insistiu seu dono, Prince Taylor, 23, de Canarsie. “Eu os treinei.”
Nas últimas semanas, a competição entre os tratadores de cobras diminuiu “desde que tudo aconteceu com o canguru”, observou Johnson. E assim o maço de dinheiro em seu bolso engordou no domingo, graças à Sra. Cabrera, sua arma secreta, cumprimentando as famílias boquiabertas.
“Quando eles a veem, uma garota fazendo isso”, disse ele, “eles não ficam com medo”.
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