A trágica morte de David Stewart: o chamado de Chris Hipkins revelado na luta para reconhecer a bravura do soldado caído

A campanha para assegurar um maior reconhecimento pelo acto altruísta de coragem de um soldado encontrou um obstáculo – e há sugestões de que isso se deve à atenção que tal elogio traria a um dos mais embaraçosos desastres militares em tempos de paz.

O primeiro-ministro Chris Hipkins disse que não haverá nova consideração de um novo prêmio de bravura para o soldado David Edward Whawhai Stewart, 23, que morreu durante uma forte nevasca no Monte Ruapehu em 1990, enquanto participava de um exercício de treinamento de inverno mal planejado.

Stewart foi um dos seis mortos durante o exercício, com o inquérito militar subsequente concluindo que “seus esforços para ajudar outros foram em grande parte fundamentais para causar sua própria morte”.

A evidência de um dos que sobreviveram afirmou a coragem de Stewart em Ruapehu, dizendo: “Eu não estaria aqui se não fosse pelas suas ações”.

O oficial que liderou o inquérito do Exército em 1990, o coronel aposentado Bernard Isherwood, lutou durante anos para que a coragem de Stewart na montanha fosse reconhecida.

A rejeição da campanha para reconhecer o sacrifício de Stewart fez com que Isherwood questionasse se o embaraço institucional das Forças de Defesa da Nova Zelândia relativamente à operação de treino malfeita atrapalha.

“Só posso atribuir a vergonha que isso tenha acontecido. Em termos de reconhecimento medalhado, o Major General (Bruce) Meldrum mostrou-se muito relutante. Foi muito constrangedor para a Defesa na época.”

Foi Meldrum quem impediu que Stewart fosse premiado com a George Cross, para a qual foi nomeado por dois oficiais superiores logo após o desastre.

Stewart foi finalmente premiado com a Medalha de Bravura da Nova Zelândia em 1999 – nove anos após o incidente fatal e no mesmo ano em que Isherwood se aposentou – mas a discussão aumentou desde então sobre o nível de reconhecimento que recebeu.

O prêmio concedido a Stewart foi o menor daqueles concedidos àqueles “que salvam ou tentam salvar a vida de outra pessoa e no decorrer do qual colocam sua própria segurança ou vida em risco”, conforme descrito no formulário de indicação para prêmios de bravura .

A descrição formal da honra real concedida a Stewart mostrava que ela reconhecia “atos de bravura”, enquanto o prêmio de classificação imediatamente superior era para “atos de bravura excepcional em situações de perigo”.

A mais elevada – “a Cruz da Nova Zelândia” – reconhecia “atos de grande bravura em situações de extremo perigo”.

Stewart morreu depois que ventos de 180 km/h arrancaram o saco de dormir que ele se ofereceu para compartilhar com outras duas pessoas. Ele fez isso durante condições de nevasca, sob o que o inquérito militar concluiu ser uma falta de liderança.

O último passo da campanha resultou numa carta a Isherwood do Ministro da Defesa, Andrew Little, que lhe disse que o caso tinha sido levado ao gabinete do Primeiro-Ministro pelo seu antecessor, Peeni Henare.

Little disse a Isherwood que não haveria alterações no prêmio que Stewart recebeu. Ele disse que Hipkins reconheceu a coragem demonstrada por Stewart e outros na montanha durante a tragédia, aceitando que aqueles que buscavam uma recompensa maior tinham opiniões que eram “fortes e validamente defendidas.

“No entanto, o Primeiro-Ministro considerou que era importante defender o princípio há muito estabelecido de que as decisões sobre prémios deste tipo seriam melhor tomadas enquanto toda a informação relevante estivesse prontamente disponível, a recordação dos acontecimentos fosse clara e as ações em causa poderia ser considerado contra os padrões e valores da época e outros exemplos contemporâneos.”

Isherwood, um ex-comandante do NZSAS, disse que os “padrões e valores da época” provavelmente contaram para conceder o devido reconhecimento a Stewart devido ao enorme constrangimento que o desastre causou aos militares.

“Alguém que deu a vida pelos colegas em 1990 diminui com o tempo? Por que demorou nove anos – e por que ele não recebeu a George Cross?”

Ele disse que o exercício de treinamento fazia parte de uma tentativa do Exército da Nova Zelândia de preencher lacunas de experiência que surgiram durante quase duas décadas, nas quais não houve desdobramentos que permitissem o desenvolvimento de experiência de combate.

Isso levou ao desenvolvimento do Centro de Treinamento Aventureiro do Exército em Waiouru e a cursos como o ministrado em Ruapehu.

Isherwood disse que o propósito da AATC estava fixado em sua mente quando liderou o Tribunal de Inquérito sobre o incidente. Dos participantes, ele disse:” “Nenhum deles jamais esteve em contato (com uma força oposta). A maioria deles nunca esteve acima da linha da neve.”

Verdes e jovens, o grupo viu-se a lutar pelas suas vidas num cenário onde – concluiu o inquérito – a liderança estava ausente. Esses jovens soldados assumiram o comando, disse Isherwood, “particularmente Stewart”.

Ele disse que a bravura de Stewart era emblemática do que o Exército pedia aos seus soldados – que se mostrassem corajosos quando uma situação piorasse. “É parte integrante da cultura do Exército.”

Um dos que sobreviveram, o então cabo Barry Culloty, escreveu a Isherwood uma declaração em apoio a Stewart na qual dizia: “Não tenho dúvidas de que se ele tivesse escolhido cuidar de si mesmo, estaria aqui hoje.

“Em vez disso, ele escolheu colocar os outros antes de si mesmo e arriscar repetidamente sua própria sobrevivência para ajudar aqueles que não conseguiam ajudar a si mesmos. Tudo isso em um ambiente extremo onde éramos novatos deixados por conta própria.

“Eu não estaria aqui se não fosse por suas ações. Esse é o homem que ele era.

Stewart e os outros cinco mortos na montanha morreram de hipotermia, embora a declaração de Culloty conte a história sombria de como eles efetivamente morreram congelados.

O relatório do Tribunal de Inquérito descreveu como Stewart “teria plena consciência de que suas ações ao sair continuamente do abrigo e o calor de seu saco de dormir para ajudar aqueles com hipotermia significavam que ele tinha uma chance maior de também se tornar uma vítima.

“Ele também estava ciente de que estava ficando cada vez mais exausto pela batalha contínua contra os elementos.”

O relatório concluiu que houve instrução e preparação inadequadas antes do exercício de treinamento. Concluiu que os níveis inadequados de competências dos instrutores – que sobreviveram – foram um factor importante que contribuiu para a morte dos seis militares.

O inquérito também constatou que o partido não possuía equipamento de comunicação. A ajuda foi procurada por um instrutor e soldado que fez uma caminhada de 13 horas para dar o alarme.

Sete do grupo de 13 sobreviveram com os soldados rasos Sonny Te Rure (agora Tavake) e Brendon Burchell – um dos dois que partiram em busca de ajuda – também reconhecidos por sua coragem.

Uma placa foi inaugurada no ano passado em memória de Stewart no acampamento militar de Linton. Sua mãe, Kathleen Kotiro Stewart de Whakatāne, descerrou a placa em conjunto com o chefe do exército, major-general John Boswell.