Quando Tom Mandala se debruçou na janela do quinto andar do seu prédio em chamas em Joanesburgo, na manhã de quinta-feira, parecia que a única decisão que faltava tomar era como morrer.
Ele poderia se virar e correr para as escadas, mas certamente seria dominado pela fumaça espessa e pelas chamas abrasadoras, imaginou. Ou ele poderia pular pela janela e acabar esparramado na calçada abaixo.
A segunda opção, pensou ele, seria a melhor forma de garantir que a sua família no Malawi pudesse recuperar o seu corpo. Então, após cerca de cinco minutos de deliberação agonizante, Mandala, 26 anos, deu um pulo.
“Eu não estava pensando em nada”, disse ele sobre o momento em que voou alto.
Aterrissar de pé causou uma onda de dor na parte inferior das pernas, tão forte que as lágrimas começaram a escorrer, disse ele. Seu tornozelo direito estava quebrado e sua perna esquerda gravemente ferida. Mas ele estava vivo.
Mandala estava entre os sortudos sobreviventes de um incêndio que matou pelo menos 74 pessoas e feriu dezenas de outras na quinta-feira, um dos incêndios residenciais mais mortíferos da história da África do Sul. O edifício abandonado no centro de Joanesburgo tinha sido assumido por proprietários informais para se tornar um vasto assentamento que era um porto de último recurso para centenas de sul-africanos e imigrantes em dificuldades que procuravam uma oportunidade numa das economias mais avançadas de África.
Enquanto os investigadores vasculhavam os escombros cinzentos na sexta-feira, mais detalhes surgiram sobre as condições caóticas e horríveis dentro de um prédio que as autoridades municipais disseram ser tão inseguro que nem deveria ter sido ocupado. O edifício foi “sequestrado” por criminosos que extorquiram dinheiro aos trabalhadores pobres que não tinham condições de pagar uma habitação formal, disseram as autoridades.
Entrevistas com sobreviventes que viviam no edifício revelaram que, embora a propriedade municipal não fosse um apartamento formal, funcionava como tal, com os residentes pagando renda mensal a pessoas a quem chamavam de proprietários.
Na sexta-feira de manhã, Abdul Manyungwa, empresário local e natural do Malawi que vive na África do Sul há 11 anos, esteve no local a recolher informações de contacto dos residentes sobreviventes do edifício para tentar ajudar a arranjar abrigo para eles. A maioria era do Malawi, disse ele, uma fatia de uma nação da África Austral que tem uma das mais altas taxas de pobreza do mundo, de acordo com o Banco Mundial. Outros eram da África do Sul e alguns do Zimbabué e da Tanzânia.
Embora muitos dos residentes fossem imigrantes, as pessoas a quem pagavam a renda pareciam ser sul-africanas. Vários residentes descreveram os seus proprietários como homens que falavam isiZulu, a língua materna do povo Zulu da África do Sul. Pagavam rendas que variavam entre 600 rands (32 dólares) e 1.800 rands por mês, dependendo do tamanho das suas famílias, e isso incluía electricidade e água fornecidas através de ligações ilegais.
Moradores e autoridades municipais descreveram um prédio que era uma armadilha contra incêndio. Não havia saídas de incêndio ou sprinklers. Os quartos eram subdivididos com papelão e lençóis, e alguns moradores viviam em dezenas de barracos de lata construídos dentro do prédio, em um espaço aberto no térreo.
As autoridades disseram que muitas das vítimas do incêndio ficaram presas atrás de um portão trancado, e o Sr. Mandala disse que havia um portão assim na parte inferior da escada que levava ao andar térreo. Ele não tinha chave, então toda vez que queria sair do prédio tinha que esperar que alguém tivesse a chave para abri-lo.
Apesar das condições monótonas, disse ele, o prédio foi uma bênção para ele.
Mudou-se para a África do Sul há um ano, depois de os seus esforços para encontrar trabalho como agente da polícia e professor no Malawi terem falhado. Ele tinha ouvido falar de outros malauianos que tinham vindo para a África do Sul e ganhavam o suficiente para construir boas casas, por isso imaginou que poderia seguir o mesmo caminho.
Mas quando chegou, encontrou igualmente uma grande dificuldade ganhar a vida na África do Sul, uma potência económica no continente. Ele trabalhava vendendo acessórios para celulares, um trabalho que pagava 2.000 rands (US$ 107) por mês. Ele inicialmente morava em um prédio onde tinha cama própria e pagava aluguel de 1.500 rands por mês.
Mandala disse que descobriu através de um colega de trabalho o edifício onde ocorreu o incêndio de quinta-feira e, há três meses, mudou-se para um quarto que partilhava com outros quatro malauianos. Os cinco dividiam duas camas e ele pagava 600 rands por mês.
Com o aluguel reduzido, a vida ainda era difícil, mas muito mais confortável, disse ele.
Até quinta-feira de manhã, quando um colega de quarto deitado ao lado dele o acordou com um solavanco. Quando abriu a porta do apartamento, foi dominado pela fumaça no corredor, disse ele. Então ele abriu a janela e espiou para fora.
Apenas quatro deles estavam em casa naquele momento, disse Mandala. Ele encorajou seus colegas de quarto a pularem pela janela também. Um deles o seguiu e ele também sobreviveu. Os dois que não o fizeram, disse Mandala, continuam desaparecidos.
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