Escondido sob ramos de pinheiro nas florestas do nordeste da Ucrânia, o cano de um obus da era soviética ergue-se, apontando para um grupo de soldados da infantaria russa que se aproxima, a muitos quilómetros de distância.
Um soldado ucraniano sinaliza para atirar e depois corre rapidamente para se proteger. O estrondoso estrondo do projétil disparado envia uma nuvem de fumaça negra que se eleva acima de jatos de chamas amarelas. Uma pilha de conchas gastas na folhagem próxima cresce a cada dia.
Aqui, ao longo de uma pequena secção da linha da frente de 1.200 quilómetros (745 milhas), o exército de Moscovo está a realizar um ataque feroz destinado a imobilizar as forças ucranianas, distraí-las da sua contra-ofensiva esmagadora e minimizar o número de tropas que Kiev é capaz de enviar. para batalhas mais importantes no sul.
A táctica do Kremlin ameaça abrandar ainda mais o ritmo da contra-ofensiva lançada há quase três meses. O esforço de Kiev para recuperar o território ocupado pela Rússia produziu ganhos mínimos e pesadas perdas, e o tempo está a esgotar-se para as tropas ucranianas, que devem tentar aproveitar ao máximo as últimas semanas da temporada de combates de verão.
Os militares ucranianos consideram agora as batalhas no nordeste, especificamente perto da cidade de Kupiansk, na região norte de Kharkiv, e nas florestas perto de Lyman, como a principal ofensiva da Rússia.
Ao mesmo tempo, as principais operações ofensivas da Ucrânia concentram-se no sul, onde avançam lentamente em direção às costas do Mar de Azov, numa aparente tentativa de cortar o corredor terrestre para a Península da Crimeia, que a Rússia capturou em 2014. Fazer isto iria dividiu em duas as terras ocupadas pela Rússia no sul da Ucrânia, minando as linhas de abastecimento de Moscovo.
A vice-ministra da Defesa, Hanna Maliar, exortou os observadores a medir o progresso ucraniano não em quilómetros ou metros, mas “pelo próprio facto de termos sucesso em avançar em tais condições”.
Ao mesmo tempo que pretende manter as tropas ucranianas ocupadas ao longo da frente nordeste, maioritariamente estática, a Rússia também teve tempo para reforçar as suas defesas no sul, incluindo a colocação de minas generalizadas, disseram autoridades ucranianas. As profundas fortificações retardaram o avanço de Kiev nessa direção.
Entretanto, os ucranianos têm de lidar com limitações em termos de mão-de-obra, poder aéreo e artilharia. E a iminente estação chuvosa do outono acrescenta ainda maior urgência a uma batalha já difícil. O solo lamacento prejudicará a infantaria e o maquinário pesado de Kiev.
No sul, as forças ucranianas tiveram recentemente mais sucesso ao romper as linhas russas. Desde o início da contra-ofensiva, a Ucrânia avançou 7 quilómetros (4,3 milhas) na região sul de Zaporizhzhia, superando densas fortificações russas na semana passada para retomar a aldeia de Robotyne – a primeira vitória taticamente significativa da Ucrânia naquela parte do país.
Está muito longe das amplas conquistas territoriais que os aliados ocidentais esperavam. Mas a conquista do controlo da aldeia aproxima as forças ucranianas da cidade de Tokmak, a cerca de 30 quilómetros (19 milhas) de distância, um importante centro ferroviário ocupado pela Rússia que seria um grande ganho estratégico. E se os ucranianos avançarem pelo menos 15 quilómetros (9 milhas) de Robotyne, isso poderá colocá-los ao alcance de tiro das rotas de transporte leste-oeste da Rússia, minando potencialmente as capacidades de combate de Moscovo, dizem observadores militares.
“Passamos a primeira linha de defesa russa e estamos nos aproximando da segunda”, disse um soldado ucraniano com o indicativo “Legião” que está posicionado em Zaporizhzhia. Ele disse que o sucesso se deve às armas fornecidas pela OTAN, em particular aos veículos de combate Bradley fabricados nos EUA, bem como aos drones fabricados na Ucrânia, capazes de atacar 60 quilómetros (37 milhas) atrás das linhas russas.
Em alguns locais, incluindo a área de Robotyne, a segunda linha defensiva “é bastante forte”, disse o porta-voz militar Oleksandr Shtupun. “Sem a preparação adequada, é difícil quebrá-lo.”
Kiev nunca declarou explicitamente os seus objectivos para a contra-ofensiva, apenas disse que pretende restaurar as fronteiras territoriais da Ucrânia de 1991.
No nordeste, a Rússia intensificou a sua operação em meados de julho, reunindo 100 mil soldados. Manchas escuras de árvores queimadas marcam o local onde a artilharia russa atacou as posições ucranianas nas exuberantes florestas perto de Lyman. Os soldados brincam que a área que os moradores locais apelidaram de “floresta prateada” agora é uma floresta negra.
Nos arredores de Kupiansk, as forças ucranianas devem deslocar-se principalmente através de campos abertos perto do assentamento de Synkivka, onde as forças russas concentraram o seu avanço. Aldeias próximas foram destruídas, dando às forças ucranianas poucas opções de cobertura.
“O inimigo está constantemente tentando avançar”, disse o comandante da brigada de artilharia, Viktor Yurchuk. “A luta tem sido ininterrupta.”
O coronel-general Oleksandr Syrskyi, comandante das forças terrestres da Ucrânia, disse que as tropas russas estavam se reagrupando nas áreas de Kupiansk e Lyman e implantando brigadas e divisões recém-formadas, bem como armamento. Maliar disse que unidades aerotransportadas profissionais também foram implantadas nos arredores de Avdiivka, mais ao sul, na região de Donetsk, onde os dois exércitos também estão travando batalhas.
Para além de impedir a redistribuição das forças ucranianas no sul, um avanço russo no nordeste também criaria uma protecção para as linhas de abastecimento do Kremlin. Moscovo espera travar os avanços ucranianos em Bakhmut, onde as forças de Kiev assumiram recentemente o controlo de postos de comando próximos das rotas de abastecimento da Rússia.
Para Yurchuk, isso significa que a intensidade das batalhas não diminuirá tão cedo. Após 18 meses de guerra, ele está cansado.
“Todo mundo está farto da guerra, acredite”, disse ele.
Privadamente, alguns dos aliados da Ucrânia manifestaram preocupação com o facto de a contra-ofensiva poder fracassar. Os soldados respondem que cada quilômetro de avanço é um feito hercúleo contra um inimigo bem fortificado.
NÓS. O conselheiro de segurança nacional, Jake Sullivan, rejeitou a noção de que a Ucrânia está num impasse, dizendo na semana passada que os ucranianos “estão a operar de acordo com as suas tácticas e o seu calendário”.
As preocupações dos aliados chegaram aos soldados ucranianos na linha da frente.
“É muito difícil para os nossos soldados ouvirem que o nosso ataque está a decorrer demasiado lentamente”, disse um operador de drone conhecido pelo indicativo de chamada “Salam” do grupo de elite Adam, na área de Bakhmut. “Estamos aqui testemunhando a situação na linha de frente e nunca esperávamos algo rápido.”
É uma visão compartilhada por muitos militares ucranianos.
Refletindo as frustrações, o ministro dos Negócios Estrangeiros ucraniano, Dmytro Kuleba, disse esta semana que criticar o ritmo lento equivale a “cuspir na cara do soldado ucraniano que sacrifica a sua vida todos os dias”.
“Eu recomendaria a todos os críticos que calassem a boca, viessem à Ucrânia e tentassem libertar um centímetro quadrado sozinhos”, disse ele durante uma viagem à Espanha.
George Barros, analista do think tank Instituto para o Estudo da Guerra, com sede nos EUA, contestou as avaliações de que a contra-ofensiva não está a correr bem.
“Esta campanha está indo da melhor maneira que poderia, dada a forma como foi apoiada”, disse ele.
Dado que os russos parecem ter flexibilidade limitada nas suas reservas, mesmo um pequeno avanço ucraniano que rompa um ponto estratégico nas linhas russas pode resultar em que as tropas do Kremlin fiquem “muito sobrecarregadas”, disse Barros.
Por enquanto, não há indicação de que os esforços da Rússia no Nordeste estejam a ter um impacto significativo na ofensiva ucraniana no sul.
“Na hora certa, digamos que temos cerca de mais um mês” antes que as chuvas comecem, disse Shtupun. “Acho que ainda temos tempo para ações ofensivas, assim como o nosso inimigo também.”
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – Imprensa Associada)
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