Matteo Arnaldi, um jogador italiano pouco conhecido, estava se divertindo muito em Nova York, derrubando um adversário após o outro a caminho da quarta rodada do Aberto dos Estados Unidos.
Espera-se que um deles, Arthur Fils, da França, se torne um dos melhores jogadores da próxima década. Outro, Cameron Norrie, 16º cabeça-de-chave, está entre os melhores jogadores dos últimos dois anos. Essas vitórias lhe renderam um encontro na segunda-feira com Carlos Alcaraz, atual campeão e número 1 do mundo, no Estádio Arthur Ashe.
“Um bom desafio”, disse Arnaldi, 22 anos, que cresceu à sombra de outros italianos de sua idade, como Jannik Sinner e Lorenzo Musetti, antes da partida.
Seu treinador, Alessandro Petrone, também pensava assim.
“Acho que amanhã não será tão fácil”, disse Petrone na tarde de domingo, enquanto tentava bolar um plano de jogo para enfrentar o Alcaraz.
Ambos estavam certos. Alcaraz demorou 1 hora e 57 minutos para desmontar Arnaldi, 6-3, 6-3, 6-4. Ele perdeu apenas um set em quatro partidas.
Nada disso é particularmente surpreendente. Alcaraz venceu dois dos últimos quatro eventos do Grand Slam e disputou apenas três deles, tendo falhado o Aberto da Austrália devido a uma distensão no tendão da coxa.
Mas esta é a primeira vez que ele defende um dos maiores títulos do esporte, um desafio que alguns jogadores importantes podem enfrentar. Iga Swiatek, atual campeã feminina, perdeu no domingo à noite, uma derrota que lhe custará o primeiro lugar no ranking quando o novo ranking for divulgado na próxima semana.
Alcaraz disse na segunda-feira que tentou tirar da cabeça a ideia de defender o título.
“Toda a pressão que as pessoas colocam sobre vocês, sobre os atuais campeões, eu simplesmente apago e foco no meu próprio jogo”, disse Alcaraz.
A partida de Alcaraz no sábado contra Dan Evans, da Grã-Bretanha, há muito um favorito dos jogadores sofisticados do tênis porque seu estilo é suave e variado, foi uma delícia para o arremessador. Os dois jogadores deram um show, impressionando a si mesmos e aos outros com longos ralis, cheios de toque e força. Houve muitos grandes vencedores atingidos por trás da linha de base e arremessos a centímetros da rede.
É assim que Alcaraz mais gosta. Enormes placas de vídeo pairam bem acima do Estádio Arthur Ashe. Alcaraz adora assistir aos jogos na televisão quando não está em quadra, mas também gosta de assistir quando está em quadra.
Se ele executou uma tacada particularmente excepcional, que provoca um rugido alto e vigoroso na multidão – e isso acontece com frequência – assim que o ponto termina, seus olhos se voltam para o céu.
“Adoro ver isso de novo”, disse ele na segunda-feira com aquele sorriso largo.
As apostas aumentam a cada dia, mas até agora um dos segredos do sucesso de Alcaraz é que o ténis continua a ser uma piada.
Com o dia de trabalho encerrado no início da noite, ele teve o luxo de assistir à partida entre seu próximo adversário nas quartas de final, Sinner ou Alexander Zverev, da Alemanha.
Sua partida de cinco sets nas quartas de final contra Sinner no Aberto dos Estados Unidos do ano passado terminou quase às 3 da manhã.
“Vai ser uma quarta de final muito difícil”, disse Alcaraz.
Ou não.
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