Zheng Qinwen, a mais brilhante do crescente grupo de luzes brilhantes do tênis na China, tinha 7 anos quando pegou uma raquete pela primeira vez.
Quase instantaneamente, ela estava entre as melhores crianças de sua idade em sua cidade natal, Shiyan, uma cidade menor, para os padrões chineses, com 1,1 milhão de habitantes. Ela adorava o esporte e, depois de dois meses, ela e o pai viajaram para Wuhan, a poucas horas de carro e com uma população de mais de 11 milhões de pessoas, para mostrar seu jogo a um treinador mais avançado. A oportunidade a emocionou e ela absorveu elogios.
O pai, porém, deixou de lado um detalhe, que ela só soube após a sessão de rebatidas. Como ela tinha se saído bem, ela não voltaria para casa com ele e, em vez disso, ficaria em Wuhan para treinar.
“Chorei muito”, disse Zheng, 20 anos, durante uma entrevista recente.
A situação melhorou um pouco quando sua família alugou um apartamento em Wuhan e seus avós se revezaram para cuidar dela. Mas a cada duas semanas, quando seus pais vinham visitá-la, ela implorava para que não fossem.
As lembranças daqueles dias permanecem dolorosas. Ser um prodígio do desporto na China, onde não é incomum que crianças pequenas cresçam em academias desportivas e passem longos períodos longe das suas famílias desde tenra idade, não é para os fracos de coração. No caso de Zheng, porém, pelo menos as dificuldades estão valendo a pena no tribunal.
Zheng, que está em 23º lugar no ranking individual feminino, disputou quatro partidas no Aberto dos Estados Unidos e está melhorando a cada uma delas. Na noite de segunda-feira, ela derrotou Ons Jabeur, três vezes finalista de torneios de Grand Slam, com uma das melhores vitórias de sua carreira. Na quarta-feira, ela enfrentará Aryna Sabalenka, que se tornará a número 1 do mundo quando o novo ranking for divulgado na segunda-feira, em sua primeira quarta de final importante da carreira.
Zheng e cada jovem jogador chinês carregam um fardo único nas quadras de tênis, especialmente agora. A geração deles atingiu a maioridade como parte do boom do tênis que Li Na e, em menor medida, Peng Shuai, trouxeram ao país. Ambos, especialmente Li, que se tornou a primeira pessoa da China a ganhar um título de Grand Slam de simples, foram figuras inovadoras, inspirando inúmeras crianças na China e na diáspora chinesa a pegar em raquetes de ténis. Com mais de um bilhão de pessoas, a China parecia estar em uma posição privilegiada para se tornar a próxima grande potência do tênis.
Embora isso ainda não tenha acontecido – embora no início deste ano Wu Yibing tenha se tornado o primeiro jogador chinês a ganhar um título ATP – Zheng é uma perspectiva a ser observada há vários anos. Depois de cerca de três anos em Wuhan, ela se mudou para Pequim, para treinar em uma academia supervisionada por Carlos Rodriguez, que treinou Li, seu ídolo no tênis. Ela também chamou a atenção da mesma agência que representou Li e ganhou a oportunidade de se mudar para Barcelona para treinar entre as principais estrelas em ascensão do esporte e estar mais próxima dos torneios juniores mais competitivos do mundo.
Desta vez, seus pais acharam que era longe demais para a filha viajar sozinha. Sua mãe decidiu se mudar com ela enquanto seu pai permaneceu na China, e sua mãe tem estado principalmente com ela desde então. Ela se profissionalizou aos 15 anos e começou uma subida constante no ranking.
No Aberto da França do ano passado, ela parecia prestes a se destacar, vencendo o primeiro set de sua partida contra a melhor colocada Iga Swiatek, antes de sucumbir às cólicas menstruais. Mas então seu progresso pareceu estagnar.
Nesta primavera, sua equipe administrativa contatou Wim Fissette, um belga conhecido como um dos melhores treinadores do esporte. Fissette já trabalhou com vários campeões de Grand Slam, incluindo Kim Clijsters, Simona Halep, Angelique Kerber e Naomi Osaka.
Em Zheng ele viu uma jogadora explosiva e atlética, mas uma jovem que ainda parecia bastante crua. Ele fez algumas diligências e descobriu que ela tinha a reputação de ser uma trabalhadora extremamente ambiciosa.
“Um projeto realmente interessante onde você pode realmente construir o jogador”, disse Fissette sobre Zheng na terça-feira.
Ainda é cedo. Eles ainda estão trabalhando para se conhecerem e ganharem a confiança um do outro. Fissette disse que a tarefa é um pouco mais difícil com Zheng porque seus pais falam apenas um inglês limitado. Isso fez com que aprender mais sobre o que faz Zheng funcionar um pouco mais devagar, embora ele tenha dito que aprendeu rapidamente que ela é muito engraçada e também adora karaokê. Às vezes ela pode parecer tão séria quanto ao tênis.
Embora Zheng já tenha começado a adotar algumas das marcas registradas dos pupilos anteriores de Fissette, jogando com mais ataque e agressão. Ela disse que ele sempre a lembra que os jogadores raramente são tão agressivos quanto pensam. Seja você quem domina o jogo, diz ele, quase sempre o campeão é quem domina, não quem fica na defensiva.
“Você não pode simplesmente esperar que o adversário erre”, disse ela.
Duas vezes neste torneio, Zheng perdeu vantagem de um set. Ela sabe por quê. Sua mente começa a avançar em direção ao resultado final, em vez de se concentrar no ponto que está prestes a abordar. Às vezes é preciso perder um set para trazê-la de volta ao presente.
Depois de Wimbledon, onde, ainda lutando para descobrir como jogar na grama, perdeu na primeira rodada, ela fez uma pausa de 10 dias e viajou para a China para ver sua família, a maioria dos quais ela não via há um ano. e meio. A vida dela teve muito disso.
Ela adora Nova York, especialmente o trajeto do Billie Jean King National Tennis Center, no Queens, de volta a Manhattan, apreciando a vista do horizonte. Ela passou as manhãs caminhando no Central Park, surpresa por poder desfrutar da tranquilidade da natureza no meio da metrópole.
“De repente, todo o barulho do carro desapareceu”, disse ela.
Ela está sozinha nesta viagem, sem os pais mais uma vez. Desta vez, disse ela, está aproveitando o tempo sem eles, a chance de tomar decisões por si mesma, algo que ela disse que ainda precisa trabalhar. Por muito tempo as pessoas tomaram grandes decisões por ela. Agora ela está pronta para tentar isso sozinha.
“Estou nesta idade, neste momento, em que me sinto bastante confortável sozinha”, disse ela.
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