Lila Gleitman, cujo trabalho pioneiro em linguística e ciências cognitivas expandiu nossa compreensão de como a linguagem funciona e como as crianças aprendem, morreu em 8 de agosto em um hospital na Filadélfia. Ela tinha 91 anos.
Sua filha Claire Gleitman disse que a causa foi um ataque cardíaco.
Até a década de 1970, a maioria dos linguistas acreditava que a estrutura da linguagem existia no mundo e que o cérebro humano a aprendeu desde a infância. Com base no trabalho de seu amigo Noam Chomsky, a Dra. Gleitman argumentou o oposto: que as estruturas, ou sintaxe, da linguagem foram programadas no cérebro desde o nascimento e que as crianças já tinham uma compreensão sofisticada de como funcionam.
“O estudo da aquisição da linguagem, sua principal preocupação científica, era seu campo em um sentido especial”, Dr. Chomsky disse em um comunicado. “Ela virtualmente criou o campo em sua forma moderna e liderou seu impressionante desenvolvimento desde então.”
O Dr. Chomsky, que como o Dr. Gleitman recebeu seu doutorado na Universidade da Pensilvânia, elaborou a teoria. Mas foi a Dra. Gleitman quem descobriu maneiras elegantes de testá-lo no mundo real, começando com seus próprios filhos.
Ela gostava de contar uma história sobre sua filha Claire, então com 2 anos. Um dia, quando ela estava dirigindo e Claire estava no carro, o Dr. Gleitman fez uma curva fechada e disse: “Segure firme.” Sua filha respondeu imediatamente: “Não é bem assim?” O enunciado mostrou como até uma criança pode compreender nuances linguísticas, sem ter sido ensinado.
O Dr. Gleitman chamou o processo de “bootstrapping sintático” – o uso de uma compreensão inata da estrutura linguística e sua relação com o significado para descobrir novas palavras.
“A criança está realmente descobrindo em parte o que sabe a partir de um código complexo no qual a linguagem está oculta,” ela disse em uma entrevista de 2013.
A Dra. Gleitman frequentemente colaborava com seu marido, o psicólogo Henry Gleitman, e com seus alunos de pós-graduação, muitos dos quais acabaram se tornando linguistas de destaque.
Com Barbara Landau, que leciona na Universidade Johns Hopkins, ela mostrou como até crianças cegas eram capazes de aprender palavras “videntes” como “olhar” e “ver” – não por experimentá-las no mundo, mas por inferir seu significado a partir de sua sintaxe e contextos semânticos. Ela conduziu uma pesquisa semelhante em alunos surdos com outra ex-aluna, Susan Goldin-Meadow, agora na Universidade de Chicago.
“Ela acreditava que o aprendizado de línguas não era apenas o acúmulo de fatos ao longo do tempo, mas que era inerente a quem somos como humanos”, disse Goldin-Meadow em uma entrevista.
Lila Ruth Lichtenberg nasceu em 10 de dezembro de 1929, no bairro de Sheepshead Bay, no Brooklyn. Seu pai, Ben, era engenheiro estrutural, e sua mãe, Fanny (Segal) Lichtenberg, dona de casa.
Lila estudou na James Madison High School, que educou gerações de judeus do Brooklyn, incluindo Ruth Bader Ginsburg, os senadores Chuck Schumer e Bernie Sanders, o economista Gary Becker e Judith Sheindlin, mais conhecida como Judge Judy da televisão.
Ela se formou em Literatura no Antioch College em Ohio em 1952 e mudou-se para Nova York, onde trabalhou como assistente editorial no Journal of the American Water Works Association. Alguns anos depois, ela se casou com Eugene Galanter, um professor da Universidade da Pensilvânia, e mudou-se para a Filadélfia. Esse casamento acabou em divórcio.
Ela se casou com o Dr. Gleitman, na época um professor do Swarthmore College, na Pensilvânia, em 1958. Ele morreu em 2015. Junto com sua filha Claire, ela deixou outra filha, Ellen Luchette, e quatro netos.
Como esposa de um corpo docente, a Dra. Gleitman podia fazer cursos gratuitamente e mergulhou nos clássicos. Mas ela achava seus estudos chatos, exceto grego e latim.
Ela ingressou no curso de doutorado em lingüística, estudando com Zellig Harris, ele mesmo um pioneiro no estudo computacional da linguagem, analisando suas estruturas e lógicas profundas. Ela também conseguiu um emprego no Eastern Pennsylvania Psychiatric Institute, onde parte de seu trabalho envolvia escrever verbetes relacionados à psicologia para a próxima edição do Dicionário Webster – incluindo um para um termo rudimentar que se referia a relações sexuais, que nunca tinha aparecido antes no livro .
“Sempre considerei isso como minha principal realização na vida”, disse ela em uma entrevista de 2017 com o Dr. Goldin-Meadow.
Apesar de se tornar um dos melhores alunos do Dr. Harris, o Dr. Gleitman sentia-se cada vez mais atraído pelo trabalho de um de seus principais acólitos, o Dr. Chomsky, que estava em processo de ruptura fundamental com seu mentor.
A linguagem humana não era algo que existia separado da mente humana, Dr. Chomsky argumentou; em vez disso, era inato, programado, já existia no nascimento. A Dra. Gleitman concordou e também rompeu com a Dra. Harris – uma separação tão amarga que ele se recusou a supervisionar a dissertação dela.
No entanto, a Dra. Gleitman recebeu seu doutorado em 1967 e começou a lecionar em Swarthmore. Ela voltou para a Universidade da Pensilvânia em 1972 e permaneceu lá até sua aposentadoria em 2002.
Ela não parou de trabalhar. Na verdade, as duas últimas décadas de sua vida foram algumas das mais férteis intelectualmente.
Trabalhando com um colega, John Trueswell, a Dra. Gleitman estudou primeiro como as crianças aprendem palavras “difíceis” – verbos, substantivos conceituais – e depois se virou e olhou como elas aprendem substantivos concretos e outras palavras “fáceis”, que ela argumentou que não eram tão fácil quanto possa parecer.
A Dra. Gleitman continuou a produzir novos trabalhos nos últimos anos, mesmo depois que a degeneração macular a deixou quase cega. O Dr. Trueswell disse que o último e-mail que recebeu dela chegou um dia antes de sua morte. Foi uma pequena nota que o colocou em dia com seu último artigo. Ela tinha acabado de enviar para publicação.
Discussão sobre isso post