MEMPHIS, Tennessee (AP) – Cinco ex-policiais de Memphis foram acusados na terça-feira de violações dos direitos civis federais pelo espancamento de Tire Nichols enquanto continuam a lutar contra acusações de homicídio de segundo grau em tribunais estaduais decorrentes do assassinato.
Tadarrius Bean, Desmond Mills, Demetrius Haley, Emmitt Martin e Justin Smith foram indiciados no Tribunal Distrital dos EUA em Memphis. A acusação de quatro acusações acusa-os de privação de direitos sob a cor da lei através da força excessiva e da omissão de intervenção, e através da indiferença deliberada; conspiração para testemunhar adulteração; e obstrução da justiça através da adulteração de testemunhas.
As acusações surgem nove meses após o espancamento violento durante uma parada de trânsito em 7 de janeiro perto da casa de Nichols em Memphis, na qual eles socaram, chutaram e espancaram o jovem de 29 anos com um cassetete enquanto ele gritava por sua mãe. Nichols morreu em um hospital três dias depois. Os cinco ex-oficiais, todos negros como Nichols, se declararam inocentes das acusações estaduais de assassinato em segundo grau e outros supostos crimes no caso.
“Todos nós ouvimos o Sr. Nichols gritar por sua mãe e dizer ‘Só estou tentando ir para casa’”, disse o procurador-geral Merrick Garland em uma declaração em vídeo após a acusação. “Tyre Nichols deveria estar vivo hoje.”
O procurador dos EUA, Kevin Ritz, no oeste do Tennessee, disse em uma coletiva de imprensa à tarde que os casos estaduais e federais estão em caminhos separados. Ritz se recusou a prever a rapidez com que procederiam.
Kristen Clarke, que lidera a divisão de direitos civis do Departamento de Justiça dos EUA, disse no comparecimento que os cinco ex-oficiais usaram força excessiva, não avisaram o pessoal médico sobre os ferimentos de Nichols e conspiraram para encobrir sua má conduta.
“No nosso país, ninguém está acima da lei”, disse ela, acrescentando que se encontrou na terça-feira com a mãe e o padrasto de Nichols.
Capturado em vídeo da polícia, o espancamento de Nichols foi um de uma série de encontros violentos entre a polícia e os negros que geraram protestos e renovaram o debate sobre a brutalidade policial e a reforma policial nos EUA.
A mãe de Nichols, RowVaughn Wells, disse que ficou surpresa com o fato de as acusações federais “acontecerem tão rapidamente”. A investigação que levou à acusação foi anunciada semanas após a morte por espancamento em 7 de janeiro.
Ela disse que seu filho era um “espírito livre”.
“Ele deveria estar aqui hoje”, disse ela durante uma entrevista coletiva em uma igreja de Memphis. “Por causa desses cinco policiais, ele não está.”
Os advogados de vários dos ex-policiais disseram que a acusação não foi nenhuma surpresa, e alguns acrescentaram que os seus clientes se defenderão das acusações.
A acusação diz que os agentes não informaram aos despachantes, ao seu supervisor e aos técnicos de emergência médica que sabiam que Nichols tinha sido agredido repetidamente, tentando encobrir o uso da força e proteger-se de responsabilidade criminal.
Além disso, a acusação alega casos em que os policiais usaram suas câmeras corporais para limitar as evidências que poderiam ser capturadas no local: Martin moveu sua câmera corporal para um local onde não mostrasse o vídeo do espancamento; Haley e Smith ativaram os deles somente após o ataque; e Haley e Mills tiraram os seus quando a equipe médica de emergência chegou ao local.
No local da prisão, os policiais discutiram posteriormente ter batido em Nichols com “fenoeiros diretos”, mesmo quando a condição de Nichols piorou e ele deixou de responder, disse a acusação. Nichols pode ser visto no vídeo da polícia no chão, caído contra um carro da polícia.
A acusação acusa os agentes de se reunirem após o espancamento e dizerem, entre outras coisas, que “pensei que quando ele não ia cair, estávamos prestes a matar este homem”. A acusação não especifica qual oficial fez essa declaração.
A acusação também alega que os policiais declararam falsamente que Nichols resistiu ativamente à prisão no local do espancamento e que agarrou o colete protetor de Smith e puxou os cintos de serviço dos policiais.
Uma audiência foi marcada para sexta-feira de manhã em uma ação federal movida pela mãe de Nichols contra os cinco ex-policiais, a cidade de Memphis e seu departamento de polícia. Os ex-oficiais então terão um comparecimento agendado na tarde de sexta-feira no tribunal estadual.
O Departamento de Justiça anunciou em julho uma investigação sobre como os policiais do Departamento de Polícia de Memphis usam a força e conduzem prisões, uma das várias investigações de “padrões e práticas” que realizou em outras cidades dos EUA.
Em Março, o Departamento de Justiça disse que estava a realizar uma revisão separada sobre o uso da força, estratégias de desescalada e unidades especializadas no Departamento de Polícia de Memphis.
Os policiais faziam parte de uma equipe de repressão ao crime que as autoridades dissolveram após a morte de Nichols. No entanto, os membros dessa unidade “Scorpion” foram transferidos para outras equipes.
Em outros lugares, um caso federal de direitos civis foi aberto no ano passado contra quatro policiais de Louisville, Kentucky, por causa de uma operação antidrogas que levou à morte de Breonna Taylor, uma mulher negra cujo tiroteio fatal ajudou a alimentar protestos por justiça racial que varreram o país em 2020.
Em Minneapolis, ex-policiais foram condenados por violar os direitos civis de George Floyd, cuja morte desencadeou esses protestos. O ex-oficial Derek Chauvin foi condenado a 21 anos depois de prender Floyd na calçada por mais de nove minutos enquanto o homem negro implorava: “Não consigo respirar”.
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