O Telescópio Espacial James Webb da NASA pode ter feito o que um especialista considera a “descoberta do século” – a cerca de 1.200 biliões de quilómetros da Terra.
Uma equipe de astrônomos internacionais “encontrou evidências potenciais de vida na atmosfera de outro mundo”, disse Robert Zubrin, engenheiro aeroespacial americano e defensor da exploração humana de Marte. relatado na Revisão Nacional.
A equipe, liderada pelo professor da Universidade de Cambridge, Nikku Madhusudhan, anunciaram suas descobertas 11 de setembro, e os resultados foram aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters.
Usando os dados do novo telescópio, os especialistas encontraram metano e dióxido de carbono na atmosfera de K2-18b, um exoplaneta no “Região Cachinhos Dourados”- uma zona habitável onde os planetas orbitam à distância “perfeita” de uma estrela, nem muito quente nem muito fria para hospedar água líquida e, por extensão, para potencialmente sustentar vida.
A estrela neste caso, K12-18, é uma anã vermelha do tipo K localizada a cerca de 110 anos-luz da Terra, na constelação de Leão. As estrelas K são mais escuras que o Sol, mas mais brilhantes que as estrelas mais fracas, de acordo com a NASA.
As anãs vermelhas são muito fracas para serem vistas a olho nu e constituem a maior população de estrelas da galáxia, de acordo com Espaço.com. Sua obscuridade ajuda a prolongar sua expectativa de vida, que é maior que a do sol.
K2-18B é 8,6 vezes maior que a Terra, mas menor que Netuno, o que o leva a ser classificado como um planeta “sub-Netuno” – uma das categorias de exoplanetas mais comuns.
A notícia empolgou astrônomos e especialistas nas redes sociais, com um repórter científico britânico exclamando: “Isso é muito grande. Se confirmado, seria o maior indício de vida alienígena descoberto até agora.”
“Importante na busca por vida extraterrestre é ‘seguir a água’. Quanto mais exoplanetas encontrarmos em zonas habitáveis, maior será a probabilidade de conseguirem suportar alguma forma de vida e, eventualmente, detectaremos a assinatura dessa vida,” escreveu um acadêmico australiano.
“Precisamos continuar analisando usando processos científicos sérios”, acrescentou. “Em algum momento, talvez daqui a anos ou décadas, e com tempo suficiente e com investimento na tecnologia certa, encontraremos a evidência que responde à questão científica mais básica que a humanidade enfrenta: ‘Estamos sozinhos?’
No entanto, a superfície do K12-18b parece consistir maioritariamente – ou inteiramente – de água líquida, o que tornaria o mundo distante um “hício”, uma mala de viagem de “hidrogénio” e “oceano”.
Embora a sua atmosfera consista principalmente de hidrogénio, juntamente com pequenas quantidades de metano e dióxido de carbono, o telescópio também encontrou possíveis vestígios de sulfureto de dimetilo (DMS).
O DMS é considerado um biomarcador – evidência de vida – e é encontrado na Terra apenas como um artefato do metabolismo microbiano. No entanto, os dados do DMS no K12-18b ainda não são conclusivos.
Enquanto se aguarda a confirmação da existência de DMS em K12-18b, os pesquisadores acreditam que o planeta pode ser nossa melhor aposta na descoberta de vida fora do sistema solar.
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