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Shaun Johnson e os Warriors derrotaram os Knights em Wellington no primeiro round. Foto/Getty
Aconteça o que acontecer no Mt Smart na noite de sábado, será um momento importante para o esporte na Nova Zelândia.
Essa é a questão das finais em casa dos Warriors; eles são raros e preciosos, principalmente porque você nunca
saber quando isso pode acontecer novamente.
A última vez que os Warriors jogaram os playoffs em Auckland, Helen Clark era primeira-ministra, ninguém, exceto os especialistas em tecnologia, possuía um smartphone e os All Blacks não ganhavam a Copa do Mundo de Rugby desde 1987.
Foi em 19 de setembro de 2008.
Nos 15 anos desde então, os Warriors terminaram entre os oito primeiros três vezes, antes desta temporada.
Em 2010 se classificou em quinto lugar, para um jogo fora de casa na Gold Coast. No ano seguinte, a equipe de Ivan Cleary ficou em sexto lugar, o que significou uma viagem a Brisbane, seguida de jogos em Sydney e Melbourne antes da grande final. Em 2018, a equipe de Stephen Kearney obteve apenas uma vitória do primeiro lugar, mas um congestionamento de equipes os relegou para o oitavo lugar na diferença de pontos, o que significou um jogo fora de casa em Sydney.
Ao todo, os Warriors disputaram três finais em casa em três décadas.
Para este país, essa é uma proporção semelhante a uma turnê do British Lions ou a uma regata da America’s Cup, e algo que gerações de jogadores do Warriors nunca experimentaram.
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Simon Mannering acumulou 301 jogos pelo clube, com apenas duas partidas nos playoffs em casa.
A importância não passa despercebida no elenco atual. O zagueiro Charnze Nicoll-Klokstad tinha uma lista de gols quando voltou para casa para a pré-temporada, após quatro anos no Raiders. O jogador de 28 anos é ambicioso – e esforça-se muito – mas admite que era difícil imaginar disputar uma final em casa.
“De jeito nenhum”, disse Nicoll-Klokstad. “Era algo que eu queria que acontecesse, mas não sabia como iria acontecer. Uma coisa é jogar finais de futebol, mas ter uma final em casa também é outra coisa. Então, tem sido uma jornada louca poder voltar para casa e trazer sucesso ao clube e isso foi um grande impulso para todos nós voltarmos este ano.”
A equipe está ciente do entusiasmo antes do confronto com os Knights – como não poderia deixar de ser – mas tentou deixar isso de lado, determinada a tratá-lo como apenas mais um jogo.
“É enxaguar e repetir, o mesmo processo”, disse Nicoll-Klokstad. “Não precisamos mudar nada. Estamos aqui por uma razão, as coisas que temos feito semana após semana nos levaram a esta ocasião, então por que você mudaria essas coisas?
Mas lidar com a ocasião será um desafio. O técnico Andrew Webster admitiu que o time estava um pouco “kamikaze” com sua energia e foco no início da semana passada contra o Penrith. Eles precisam estar cientes do impulso proporcionado pelo full house, mas não podem permitir que a emoção se sobreponha à capacidade de pensamento claro e inteligência tática.
“Haverá ocasiões em que precisaremos que a multidão nos levante e nos levante”, disse Webster. “E então, quando estivermos bem, poderemos pegar a onda. Mas não esperamos que o Mt Smart nos garanta a vitória. Sabemos que teremos que trabalhar para isso.”
O Newcastle é um adversário perigoso. Eles estiveram perto de uma reviravolta na primeira rodada em Wellington – com a retirada tardia de Kalyn Ponga do HIA crucial – e desfrutaram de uma vitória convincente por 34-24 um mês depois.
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Desde então, os Knights desfrutaram de uma seqüência de 10 vitórias consecutivas, uma sequência que incluiu vitórias sobre Storm, Rabbitohs, Sharks e Raiders (duas vezes). Os Warriors ainda são os favoritos, embora as apostas aumentem se Shaun Johnson não puder entrar em campo.
Os Warriors vão adiar a decisão até o último momento possível, mas é difícil imaginar o jogador de 33 anos participando da ocasião.
A ruptura na panturrilha é uma lesão grave e não é do tipo que pode ser mascarada com uma injeção de analgésico. Não é uma questão de cerrar os dentes e superar isso, pois haverá coisas que Johnson simplesmente não será capaz de fazer, especialmente com os requisitos explosivos da sua posição.
Ele passou pela corrida de capitão na sexta-feira, mas nada estará garantido até que os 17 finalistas sejam confirmados, cerca de uma hora antes do início do jogo.
Se houver uma chance de ele jogar, os Warriors vão aproveitar, mas parece um tiro no escuro. A sua não participação não impede um resultado positivo, mas será um caminho muito mais difícil para a vitória.
Além de seus atributos de quebra de jogo – e capacidade de fazer as coisas acontecerem – Johnson também é o general em campo, controlando o ritmo e o andamento do jogo.
Te Maire Martin e Dylan Walker têm muitas qualidades, mas também não são organizadores natos, enquanto seus jogos de chute não se comparam ao que Johnson tem a oferecer.
Michael Burgess é jornalista esportivo desde 2005, ganhando vários prêmios nacionais e cobrindo Olimpíadas, Copas do Mundo da FIFA e campanhas da Copa América. Ele reportou sobre os Warriors e o NRL por mais de uma década.
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