O governo Biden defendeu um projeto controverso de oleoduto que transportaria centenas de milhares de barris de petróleo através das delicadas bacias hidrográficas de Minnesota, pedindo em uma ação judicial que uma contestação apresentada por tribos locais e grupos ambientalistas fosse rejeitada.
O processo observado de perto no tribunal federal foi o último de uma série de ações tomadas pelo governo para aprovações da era Trump de infraestrutura de petróleo e gás, apesar da promessa do presidente Biden de cortar agressivamente as emissões de combustíveis fósseis, um dos principais impulsionadores das mudanças climáticas. O gasoduto, que é conhecido como Linha 3 e está sendo construído pela empresa canadense de gasodutos Enbridge Energy, tem sido o foco de protestos em massa nas últimas semanas.
Biden ainda pode decidir retirar as licenças federais das quais o gasoduto depende para que a construção prossiga. Mas, por enquanto, o governo está defendendo uma decisão do Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos de emitir essas licenças. Essa decisão foi tomada nos últimos dias da administração Trump.
O conflito entre as promessas de Biden sobre a mudança climática e suas decisões recentes desapontou aqueles que esperavam que os Estados Unidos finalmente começassem a tomar medidas agressivas para evitar os piores efeitos do aquecimento global. Também ilustra as dificuldades de desmamar o país do petróleo e do gás que há muito alimenta sua economia.
Os grupos indígenas também têm tentado exercer uma influência política recém-descoberta. Os nativos americanos, como a secretária do interior, Deb Haaland, agora ocupam cargos importantes no governo Biden e disseram que pretendem fazer com que Biden cumpra suas promessas de campanha sobre igualdade racial, especialmente para comunidades tribais.
“Estamos extremamente desapontados com o fato de o governo Biden continuar a política do governo Trump de ignorar os direitos tribais, a justiça ambiental e as preocupações climáticas em favor dos lucros da indústria de combustíveis fósseis”, Moneen Nasmith, da organização legal ambiental Earthjustice, um dos advogados do caso, disse em um e-mail. “Se o presidente for genuíno em sua promessa de levar a justiça climática e os direitos tribais a sério, seu governo deve parar de defender a decisão do governo Trump.”
O projeto Enbridge, que recebeu suas aprovações finais sob o presidente Donald J. Trump, é um redirecionamento de 340 milhas em uma rede de dutos mais ampla. Depois de concluído, ele transportaria 760.000 barris de petróleo por dia de Alberta, atravessando o norte de Minnesota e entrando em Wisconsin, até a ponta do Lago Superior.
Ele substituiria um duto de petróleo bruto mais antigo, construído na década de 1960, que teve problemas com corrosão, vazamentos e derramamentos, forçando a Enbridge em 2008 a reduzir sua capacidade pela metade. Em 2015, a Enbridge citou tubos corroídos e demanda futura de petróleo para dizer que redirecionaria a Linha 3, um movimento que permitiria restaurar sua capacidade original.
O apoio do governo ao gasoduto é “uma traição ao povo indiano”, disse Winona LaDuke, diretora executiva e cofundadora da Honor the Earth, uma organização indígena de defesa do meio ambiente que é um dos principais grupos que se opõem ao gasoduto. “Pretendemos continuar nos opondo a esse gasoduto”, disse ela. “Vamos abrir mais processos judiciais. Espere mais resistência. ”
A Banda do Lago Vermelho dos índios Chippewa e a Banda da Terra Branca de Ojibwe, junto com vários grupos ambientalistas, estão lutando contra o gasoduto na justiça federal, um dos três principais desafios legais ao projeto.
As tribos argumentam que o Corpo de Engenheiros do Exército infringiu a lei ao dar uma licença ao gasoduto sem avaliar adequadamente como o gasoduto poderia danificar os pântanos e cursos de água que atravessaria.
O oleoduto passaria por terras tribais protegidas por tratado, eles enfatizam, incluindo bacias hidrográficas que sustentam arroz selvagem, um alimento básico e um importante elemento de herança cultural para as tribos locais. E, em caso de derramamento, o óleo pesado que viaja pelo oleoduto pode afundar no fundo de rios e córregos, dificultando a limpeza, alertam grupos ambientalistas.
O oleoduto também carregaria uma forma particularmente suja de óleo que, quando queimado, colocaria cerca de 200 milhões de toneladas de gases de efeito estufa na atmosfera anualmente durante a vida do oleoduto, de acordo com a Declaração Final de Impacto Ambiental do projeto. Esse é o impacto equivalente às emissões de 45 usinas movidas a carvão, ou 38 milhões de carros.
Em sua petição, apresentada durante a noite pelo Departamento de Justiça no Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito de Columbia, a administração Biden disse que o Corpo havia considerado uma gama razoável de alternativas, incluindo proteção para pântanos, arroz selvagem e recursos culturais. Ele também disse que o Corpo de exército cumpriu suas obrigações sob a Lei da Água Limpa. A ação do governo Biden pressionou o tribunal a rejeitar a contestação legal das tribos.
Em um comunicado, um porta-voz da Enbridge, Michael Barnes, deu as boas-vindas ao pedido do governo, dizendo que ele “apresenta uma revisão muito completa por trás da aprovação com base científica”.
Enbridge trabalhou com tribos locais no que o Sr. Barnes chamou de “o mais longo e extenso” processo de consulta desse tipo para um projeto de energia. Ele acrescentou que a empresa foi obrigada por um decreto de consentimento alcançado durante o governo Obama para substituir seu antigo gasoduto.
A construção deve ser concluída no final deste ano, disse Barnes. O tribunal também deve chegar a uma decisão sobre o caso este ano.
A Casa Branca não quis comentar. O Departamento de Justiça não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
A expansão da Linha 3 foi vista como um teste do compromisso do governo Biden com o combate às mudanças climáticas.
Em sua primeira semana como presidente, Biden assinou uma ordem executiva prometendo abordar as mudanças climáticas, voltou a aderir ao acordo climático de Paris e cancelou outro oleoduto, o Keystone XL, que também transportaria o produto das areias petrolíferas do Canadá, uma das mais sujas formas de energia. O governo Biden também suspendeu recentemente os arrendamentos de perfuração de petróleo no Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico e disse esta semana que ordenaria uma revisão ambiental severa em outro projeto de oleoduto de Enbridge, a Linha 5, que corre sob os Grandes Lagos. Enbridge disse que isso atrasará a construção do gasoduto.
No entanto, ao mesmo tempo, o governo Biden defendeu uma enorme operação de perfuração de petróleo proposta na encosta norte do Alasca e tomou outras ações que poderiam garantir a perfuração e queima de petróleo e gás por décadas.
Matt Furber contribuiu com reportagem de Minneapolis.
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