É segunda-feira de setembro, mas com as escolas fechadas, as três crianças da casa dos Pruente não têm onde estar. Callahan, 13 anos, se contorce enquanto Hudson, de 7 anos, brinca com um balão e Keegan, de 10 anos, toca piano.
Tal como um número crescente de estudantes em todo os EUA, as crianças Pruente têm um horário escolar de quatro dias, uma mudança instituída neste outono pelo seu distrito em Independence, Missouri.
Para as crianças, é ótimo. “Tenho um intervalo de três dias na escola!” exclamou Hudson.
Mas a mãe deles, Brandi Pruente, que ensina francês em um bairro vizinho no subúrbio de Kansas City, está frustrada ao encontrar atividades para manter os filhos entretidos e longe dos eletrônicos enquanto trabalha cinco dias por semana.
“Sinto que estou de volta à paralisação do COVID”, disse ela.
Centenas de sistemas escolares em todo o país adotaram semanas de quatro dias nos últimos anos, principalmente nas partes rurais e ocidentais dos EUA. Os distritos citam poupanças de custos e vantagens no recrutamento de professores, embora alguns tenham questionado os efeitos sobre os alunos que já perderam uma aprendizagem significativa durante a pandemia.
Para os pais, há também a complicação adicional e o custo de providenciar cuidados infantis para aquele dia extra da semana. Embora as pesquisas mostrem que os pais aprovam em geral, o apoio diminui entre aqueles que têm filhos mais novos.
Nesta segunda-feira, Brandi Pruente estava em casa porque Hudson estava com uma erupção misteriosa no braço. Na maioria das semanas, o filho mais velho ficava no comando, com ajuda ocasional dos avós. Ela não tem interesse em pagar pela opção de cuidado infantil que o distrito oferece por US$ 30 por dia. Multiplicado por várias crianças, dá resultado.
“Quero meus filhos em um ambiente educacional”, disse ela, “e não quero pagar para alguém tomar conta deles”.
Mesmo assim, a assistência infantil fornecida pelo distrito não é tão conveniente porque não está disponível em todas as escolas. E noutros distritos de quatro dias, tantos pais ajustam o seu horário de trabalho ou recrutam familiares para ajudar que a creche foi descontinuada devido ao baixo número de matrículas.
Isto é especialmente preocupante para os pais de crianças mais novas e para aqueles cujas deficiências podem tornar a procura de cuidados infantis um desafio adicional.
Em mais de 13.000 distritos escolares em todo o país, quase 900 operam com horários truncados, contra 662 em 2019 e pouco mais de 100 em 1999, disse Paul Thompson, professor associado de economia na Oregon State University.
A prática decolou principalmente em comunidades rurais, onde as famílias muitas vezes têm um dos pais que fica em casa ou um avô próximo. Mas o Independence, mais conhecido pelos seus laços com o Presidente Harry Truman, é tudo menos rural, com 14.000 estudantes, incluindo cerca de 70% que são elegíveis para refeições subsidiadas pelo governo.
O distrito oferece refeições às segundas-feiras, mas não em todas as escolas. A partir de outubro, os alunos com dificuldades poderão frequentar a escola às segundas-feiras para obter ajuda extra. O superintendente Dale Herl disse que as discussões com autoridades de outros distritos o convenceram de que os pais cuidarão dos filhos dos outros alunos.
“Você tem que voltar e olhar, sabe, o que os pais fazem durante o verão? O que eles fazem durante as férias de primavera ou de Natal? disse ele, acrescentando que as escolas já tinham dias de folga para ocasiões como conferências de professores.
No Missouri, o número de distritos que recebem rotineiramente fins de semana de três dias mais do que dobrou desde a chegada da pandemia, de 12% para 30%. Alguns legisladores do Missouri recuaram, argumentando que os alunos precisam de mais tempo com os professores. Uma proposta legislativa fracassada teria permitido que os alunos dos distritos de quatro dias se transferissem ou frequentassem escolas privadas, cabendo aos seus distritos de origem pagar a conta.
Alguns recorrem a um cronograma reduzido para economizar dinheiro. Uma análise da Comissão Económica dos Estados concluiu que essas poupanças eram modestas, totalizando 0,4% a 2,5% dos seus orçamentos anuais.
Para muitos sistemas escolares, incluindo o Independence, que prolongou os outros quatro dias letivos, a esperança é aumentar o recrutamento e a retenção de professores. Alguns sistemas escolares que estão fazendo a mudança estão competindo com distritos que podem pagar até US$ 15 mil a mais, com apenas 15 minutos adicionados ao trajeto, disse Jon Turner, professor associado de educação da Missouri State University.
Mas quando um distrito muda para uma semana letiva mais curta, ganha uma vantagem de recrutamento sobre os outros.
Outros distritos logo o seguirão, tornando os horários reduzidos uma solução “band-aid” com retornos decrescentes, disse a Comissária de Educação do Missouri, Margie Vandeven.
“Se todos passarem a ter uma semana escolar de quatro dias”, disse ela, “isso não será mais uma estratégia de recrutamento”.
Em algumas comunidades, uma semana de quatro dias é melhor para as famílias. No distrito de Turner, no centro-norte de Montana, tirar folga às sextas-feiras evita situações como jogos de basquete disputados em distritos a três ou mais horas de distância, que deixam apenas um pequeno número de alunos na escola, disse o superintendente Tony Warren.
A mudança também prevê mais um dia para trabalhar em explorações agrícolas familiares no distrito com pouco mais de 50 estudantes, disse Warren, embora agora também veja alguns distritos maiores a adoptar o horário.
“Eles estão mudando para a semana de quatro dias porque todos os distritos ao seu redor adotaram uma semana de quatro dias”, disse ele.
O efeito sobre os acadêmicos é obscuro, embora alguns estudos mostrem que o cronograma não prejudica os resultados dos testes se os outros quatro dias letivos forem prolongados para compensar o tempo, disse Thompson.
No entanto, a Rand Corporation descobriu que diferenças de desempenho nos distritos de quatro dias, embora inicialmente difíceis de detectar, tornaram-se aparentes ao longo de vários anos.
Isto preocupa Karyn Lewis, da organização de investigação NWEA, cujo estudo recente concluiu que os estudantes não estão a recuperar todo o terreno académico que perderam durante a pandemia.
“Agora não é hora de fazer nada que ameace a quantidade de instrução que as crianças estão recebendo”, disse ela.
Em Independence, a esperança é que o programa de folga que começará em breve para estudantes com dificuldades os ajude a alcançar seus colegas de classe. Enquanto isso, os alunos mais velhos podem ter aulas em uma faculdade comunitária.
Apenas alguns grandes distritos adoptaram uma semana de quatro dias. O distrito 27J ao norte de Denver fez a mudança em 2018, após vários esforços fracassados para aumentar os impostos para aumentar os salários dos professores. Com os distritos vizinhos capazes de pagar mais, a rotatividade de professores tornou-se um problema.
O superintendente Will Pierce disse que as próprias pesquisas do distrito mostram agora que quase 80% dos pais e 85% dos professores apoiam o cronograma. “Qualidade de vida é o que eles estão relatando”, disse ele.
A demanda por creches não tem sido grande, com menos de 300 crianças utilizando o programa de folga no distrito de 20 mil estudantes, disse ele.
Ainda assim, um estudo publicado este ano descobriu que os resultados dos testes caíram ligeiramente no distrito 27J e que os valores das casas também sofreram um impacto em comparação com os dos distritos vizinhos.
“Os eleitores precisam de pensar em compensações”, disse Frank James Perrone, um dos autores do estudo e professor assistente de liderança educacional na Universidade de Indiana.
As aposentadorias de professores caíram na Independência e os pedidos de emprego aumentaram desde a mudança de horário. E está tudo bem, reconheceu Brandi Pruente.
“Mas”, acrescentou ela, “não pode ser às custas da comunidade ou das famílias do distrito”.
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