Não importava a distância ou o clima, Jane Christensen estava determinada a ver os pandas gigantes antes de partirem de Washington. Agora com 60 anos, Christensen disse à AFP que foi capturada pela fofura mágica da espécie há mais de meio século, quando a China presenteou pela primeira vez dois pandas aos Estados Unidos. “Desde então, tenho tido ‘pandamônio’”, disse ela sob uma chuva fria do lado de fora da exposição de pandas do Zoológico Nacional Smithsonian – a centenas de quilômetros de sua casa em Michigan.
Todos os três pandas do zoológico partirão para a China até o final do ano, trazendo pelo menos um fim temporário a uma conexão de décadas entre o animal fofinho e a capital dos EUA. O zoológico deu início a um evento “Panda Palooza” de uma semana antes da partida, recebendo milhares de fãs, muitos deles vestidos com chapéus e camisas com o tema panda.
E embora a partida dos pandas fosse esperada devido a obrigações contratuais, muitos não conseguem deixar de ver a mudança como um reflexo das tensões crescentes entre Pequim e Washington. As primeiras bolas de pêlo pretas e brancas chegaram da China em 1972, como um presente após a visita histórica do então presidente Richard Nixon à nação liderada pelos comunistas.
Reconhecendo a incrível capacidade da espécie para atrair fãs – e uma potencial fonte de rendimento para o seu programa de conservação – a China continuou a emprestar pandas a Washington e a outros jardins zoológicos em todo o mundo, desde então apelidada de “Diplomacia do Panda”. No zoológico Smithsonian, milhões de dólares foram gastos no recinto dos pandas e em estudos, especialmente relacionados à reprodução, incluindo uma popular “Panda Cam” 24 horas por dia para monitorar seu comportamento e saúde.
“Temos assistido pela câmera ao vivo todos os dias até este ponto”, disse Heidi Greco, que viajou horas de carro de Ohio com sua família. Sua filha Stormy, que usava um chapéu de panda e carregava um guarda-chuva de panda recém-comprado, é “obcecada por pandas”, disse Greco.
A família observou os pandas darem algumas voltas em torno de seus recintos externos separados e depois passou por uma área de observação interna onde os visitantes podem observar de perto os animais comendo lanches e bambu.
“Quando soube que esses pandas estavam indo embora, e os pandas do Zoológico de Atlanta estavam indo embora, e que não haveria mais ursos pandas em toda a América do Norte… (exceto) um muito velho no México, fiquei muito, muito chateado,” disse Greco. O Zoológico de Atlanta, no estado da Geórgia, no sul dos EUA, enviará seus quatro pandas para a China até o final de 2024.
– ‘Poder suave’ –
Os pandas Mei Xiang e Tian Tian chegaram a Washington em 2000 e, desde então, tiveram quatro filhotes sobreviventes. Xiao Qi Ji (“Pequeno Milagre” em inglês) nasceu em 2020 e também partirá em dezembro. Durante a visita de Estado de Xi Jinping em 2015, a última de um líder chinês aos Estados Unidos, a sua esposa e a primeira-dama dos EUA realizaram uma cerimónia oficial para revelar o nome do filhote de panda Bei Bei.
Oito anos depois, com as crescentes tensões sobre Taiwan e as contínuas disputas comerciais entre as duas potências, a exposição de pandas está prestes a ser encerrada. O governo chinês tende a “conceder” pandas a “nações com as quais as relações da China estão em ascensão, como forma de projeção de poder brando”, disse Kurt Tong, antigo diplomata de alto escalão dos EUA e sócio-gerente da consultora Asia Group.
“A esse respeito, dado o atual teor das relações EUA-China, não é surpreendente que as autoridades chinesas estejam a permitir que os contratos de pandas com jardins zoológicos dos EUA expirem”, disse Tong num email à AFP. Ele observou que os empréstimos também ajudam a China a “aumentar o orçamento para a conservação dos pandas”. O Smithsonian paga US$ 500 mil anualmente ao seu grupo conservacionista chinês parceiro, disse o zoológico.
A partida dos pandas “fecha um capítulo importante de uma história internacional de sucesso no cuidado e conservação dos animais”, afirmou o zoológico em comunicado, acrescentando que “continua comprometido em continuar seus esforços para garantir e salvaguardar um futuro saudável para os pandas gigantes”.
Um participante se despedindo no zoológico destacou os esforços bem-sucedidos para aumentar a população selvagem de pandas. “Percorremos um longo caminho para recuperar os números”, disse Michaela, de Maryland, que tinha o rosto pintado como o de um panda. A espécie permanece listada como vulnerável.
À medida que a chuva diminuía, um fluxo constante de visitantes começou a encher a área ao redor do recinto externo do panda. Conhecido por ser um pouco lento, o panda deu voltas repetidas ao redor do terreno de um acre, subindo e descendo as colinas – garantindo que todos conseguissem uma boa foto final.
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – AFP)
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