A crescente capacidade genômica da Nova Zelândia ajudou a combater a Covid-19 – e a decodificar o DNA de todos os kākāpō vivos. Foto / Peter Meecham
Ajudou a Nova Zelândia a combater a Covid-19 nos primeiros anos da pandemia – e agora nossa crescente experiência em genômica tem muito mais a oferecer ao resto do mundo, afirmam três especialistas internacionais visitantes.
Desde que os pesquisadores começaram a montar o quebra-cabeça genético completo de um ser humano – nosso genoma – há mais de três décadas, a genômica levou a ciência a lugares extraordinários.
Agora estamos usando isso para decodificar o DNA de células cancerígenas e uma infinidade de outras doenças, para identificar genes de plantas que produzem melhores colheitas e para desbloquear novos avanços na biologia sintética.
Para os Kiwis, foi a maneira como os cientistas usaram a sequenciação genômica contra a Covid-19 durante a era da eliminação – rapidamente vinculando novos casos a clusters conhecidos ou novos surtos – que talvez tenha melhor demonstrado seu poder.
Antes disso, no entanto, a Nova Zelândia já havia chamado atenção global ao mapear o genoma de todos os kākāpō restantes – produzindo novos conhecimentos genéticos que ajudaram a salvar o papagaio ameaçado de extinção, ao mesmo tempo que ofereciam um modelo inteligente para esforços de conservação em todo o mundo.
O professor Nick Goldman – um respeitado cientista sênior da Universidade de Cambridge e líder de grupo do Instituto Europeu de Bioinformática – viu esse espaço como aquele onde a Nova Zelândia poderia continuar a fazer uma grande diferença em outros lugares.
“A capacidade de usar a genômica para pensar em como cuidar do meio ambiente… é algo que pode ser uma contribuição real, e há claramente muitas oportunidades aqui para fazer isso”, disse Goldman, que está participando da reunião anual da Genomics Aotearoa, em Dunedin.
Goldman viu a Nova Zelândia, com sua taxa excepcionalmente alta de endemismo natural e sua pequena e unida comunidade genômica, como um “estudo de caso” de conservação para o resto do mundo.
Uma máquina classifica amostras de Covid-19 positivas para testes de genoma nas instalações de testes de Covid-19 da ESR em Porirua. Foto / Dom Thomas / RNZ
As espécies que os cientistas já sequenciaram genomicamente, ou planejam em breve, vão desde kiwi, takahe, tuatara hihi e albatrozes antípodas, até rewarewa, maire do pântano, peixe-lama / kowaro de Canterbury e golfinhos de Maui.
Eles também estão usando isso para entender espécies problemáticas como a vespa alemã, o rato de navio e o arminho – e no mês passado publicaram o primeiro genoma completo do gambá rabo-de-escova.
Outro especialista visitante mundial, Andrew Gilbert, disse que a capacidade genômica local desenvolvida para conservar nossa própria espécie poderia ser facilmente aplicada a outros grandes desafios, como biossegurança, resistência a antibióticos e produtividade agrícola.
Esses exemplos até o momento incluem esforços para prever o potencial invasivo de pragas como o percevejo marrom marmorado de alto risco, aprimorar a qualidade dos frutos do mirtilo e explorar as características genéticas de raças ovina.
“Você precisa desenvolver sua própria capacidade para seus próprios valores e, claro, isso se torna valioso em outros setores e, em última análise, exportado para outros lugares”, disse Gilbert, que, como CEO da BioPlatforms Australia, supervisiona a alocação de cerca de US$ 300 milhões em financiamento de pesquisa.
Na área da saúde humana, os projetos Genomics Aotearoa investigaram a biologia dos tumores, os fatores genéticos de doenças raras e da desagradável bactéria Strep A, e variações genômicas nas populações Maori e do Pacífico.
Isto foi vital para proporcionar melhores resultados a grupos que há muito enfrentam desigualdades na saúde – ao mesmo tempo que ajudava a preencher lacunas importantes nos metadados genômicos globais que são frequentemente usados para explorar novos medicamentos e tratamentos.
A professora Elinor Karlsson, da Universidade de Harvard e do Broad Institute, parceiro do MIT, apontou para pontuações de risco poligênico que estão sendo cada vez mais usadas para medir o risco de doenças com base em genes.
“Eles não funcionam tão bem se você não for um europeu branco, porque os dados não estão lá”, disse Karlsson.
“No futuro, a Nova Zelândia pode desempenhar um papel real para garantir que suas populações sejam consideradas nestes grandes projetos e que seus interesses e equidade na saúde sejam abordados”.
Questionados sobre onde viam os maiores progressos globais na genômica ainda por vir, os três especialistas destacaram áreas como tecnologia de imagem para observar o interior das células vivas, ou compreender melhor as mudanças precisas no DNA humano, para descobrir se estão correlacionadas ou realmente causando, doenças.
Em 2010, Stephen Quake, professor da Universidade de Stanford, tornou-se a primeira pessoa no mundo a receber a prescrição de um medicamento com base na análise de seu genoma.
“Passamos do sequenciamento do genoma de um indivíduo, que é basicamente o DNA que ele herda de seus pais, para a tentativa de sequenciar cada célula do corpo”, disse Karlsson.
“E acho que o maior desafio que enfrentaremos com isso são, honestamente, apenas as pessoas; aqueles que têm as habilidades para realmente analisar esses dados são incrivelmente escassos no momento.”
Gilbert percebeu que estávamos apenas no início do desbloqueio do potencial da tecnologia, já começando a fornecer aos pacientes medicamentos de precisão com base em seus próprios genomas.
“Provavelmente estamos apenas no primeiro 1% de uma jornada que vem acontecendo desde sempre, aparentemente, mas na verdade, apenas 15 anos”, disse ele.
O diretor da Genomics Aotearoa, Professor Peter Dearden, considerou o caminho a seguir para a genômica na Nova Zelândia, onde os objetivos de saúde e meio ambiente precisariam estar alinhados com o combate à desigualdade, honrando os princípios de Te Tiriti e reconhecendo nosso lugar no Pacífico.
“Os impactos da superpopulação, da globalização e do aumento da desigualdade são problemas internacionais, mas para os quais precisaremos desenvolver soluções únicas em Aotearoa.”
Jamie Morton é especialista em reportagens científicas e ambientais. Ele se juntou ao Arauto em 2011 e escreve sobre tudo, desde conservação e mudanças climáticas até riscos naturais e novas tecnologias.
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