Um experimento da NASA na espaçonave Psyche, que está em uma missão para examinar um asteróide, enviou com sucesso um laser infravermelho próximo em um teste no espaço profundo.
A agência espacial captou em 14 de novembro um sinal de laser disparado de um instrumento que foi lançado com a espaçonave Psyche, que está atualmente a mais de 16 milhões de quilômetros da Terra e se dirige para um misterioso asteroide metálico.
O feixe de laser disparado pela espaçonave Psyche, batizada em homenagem ao asteroide, faz parte de uma missão científica que a NASA lançou em outubro deste ano para explorar Psyche, um asteroide gigante rico em metal, cerca de três vezes mais distante do Sol do que a Terra.
O principal objetivo da missão é estudar a composição e estrutura deste asteróide, o que poderá dizer aos cientistas mais sobre o núcleo da Terra, uma vez que os dois objetos podem ter uma composição semelhante.
A espaçonave usou a primeira demonstração de comunicações ópticas da NASA além do sistema Terra-Lua, chamada Deep Space Optical Communications (DSOC). À medida que Psyche avança para o cinturão central de asteróides entre Marte e Júpiter, o DSOC será usado para fornecer dados de teste de alta largura de banda ao nosso planeta.
Por que o asteróide Psyche é valioso?
Psyche é uma missão para estudar um asteróide rico em metal com o mesmo nome, localizado no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, disse a NASA. É a primeira missão da agência espacial a estudar um asteróide que contém mais metal do que rocha ou gelo.
Os cientistas estimam que muitos destes metais existem milhares de quilômetros abaixo da superfície da Terra, no seu núcleo derretido, mas é demasiado profundo e quente para ser extraído.
Se Psyche fosse lavrável, os seus depósitos de ferro, níquel e ouro poderiam valer uns espantosos 10.000 quatriliões de dólares (ou seja, 10.000.000.000.000.000.000), de acordo com uma estimativa da revista Forbes. Provavelmente contém platina, níquel, ferro e até ouro.
No entanto, a principal investigadora da missão, Lindy Elkins-Tanton, responsável por esse cálculo, disse que nada mais é do que um “divertido exercício intelectual sem nenhuma verdade”.
“Não temos tecnologia como espécie para trazer Psyche de volta à Terra”, disse ela em um briefing recente. Mesmo que o esforço fosse bem sucedido, inundaria o mercado de metais, reduzindo o seu valor a zero, disse ela.
A missão Psyche é um grande passo para descobrir que tipo de metais existem e também pode responder a questões sobre a composição e propriedades do núcleo da Terra.
Significado do experimento com feixe de laser
Com as missões no espaço profundo exigindo taxas de dados cada vez mais altas, a NASA está se voltando para comunicações de próxima geração baseadas em lasers para complementar as comunicações baseadas em radiofrequência.
Psyche está realizando um experimento tecnológico para demonstrar um “aumento de 10 vezes nas taxas de dados de telecomunicações tradicionais”, disse Abi Biswas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA – permitindo a transmissão de imagens de maior resolução, mais dados científicos e streaming de vídeo.
A NASA espera eventualmente usar a tecnologia em missões humanas a Marte.
O que a missão encontrará
A missão Psyche é um grande passo para descobrir que tipo de metais existem e também pode responder a questões sobre a composição e propriedades do núcleo da Terra.
Com a estimativa de que a sonda chegará à órbita do asteroide em 2029, as descobertas da missão Psyche fornecerão informações únicas sobre o tipo de metais presentes na superfície do asteroide, bem como a sua quantidade e os minerais que contêm esses metais.
Esses dados são essenciais tanto para cientistas como eu que exploram a formação e evolução dos corpos planetários, quanto para empresas que investigam a possibilidade de mineração de asteroides.
O que saber sobre o asteróide
Os asteróides vêm em vários tamanhos. Alguns são do tamanho de uma cidade, enquanto outros são do tamanho de um estado. A maioria dos asteróides é feita de rochas e representa os restos da formação inicial do nosso sistema solar, há cerca de 4,6 mil milhões de anos.
Nem todos os asteroides são iguais – alguns, como Bennu, alvo da missão OSIRIS-REx da NASA, são ricos em carbono. Estes são muito antigos e vão ensinar aos cientistas mais sobre como os planetas se formaram e como a vida pode ter começado na Terra.
Outros, como Psyche, são feitos de metais e potencialmente resultam de uma ou mais colisões entre objetos astronômicos quando o sistema solar estava se formando. Estas colisões deixaram detritos voando pelo espaço – incluindo potenciais pedaços do núcleo rico em metal de um planeta. Uma espaçonave da NASA irá orbitar e analisar a superfície de Psyche.
(Com contribuições de agências)
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