A guarda costeira filipina inaugurou uma nova base de monitoramento na sexta-feira em uma ilha remota ocupada pelas forças filipinas no disputado Mar da China Meridional, enquanto Manila intensifica os esforços para conter as ações cada vez mais agressivas da China na hidrovia estratégica.
Os confrontos entre navios chineses e filipinos intensificaram-se este ano nas águas contestadas, resultando em colisões menores, mas alarmantes, perto do disputado Second Thomas Shoal, ocupado por um contingente de fuzileiros navais filipinos em outubro.
Os confrontos em alto-mar alimentaram temores de um conflito maior que poderia envolver os Estados Unidos, que alertaram repetidamente que são obrigados a defender as Filipinas, seu mais antigo aliado do tratado na Ásia, se as forças, navios e aeronaves filipinos ficarem sob um ataque armado. , inclusive no Mar da China Meridional.
A China acusou os EUA de se intrometerem numa disputa asiática e de semearem a discórdia na região.
O Conselheiro de Segurança Nacional Eduardo Ano e outras autoridades filipinas voaram para a Ilha Thitu em um avião da Força Aérea na sexta-feira e lideraram uma cerimônia para inaugurar o recém-construído centro de dois andares que terá radar, rastreamento de navios e outros equipamentos de monitoramento – já instalados ou adicionado no início do próximo ano – para monitorar as ações da China nas águas disputadas e outros problemas, incluindo acidentes marítimos.
“Não é mais uma zona cinzenta. É pura intimidação”, disse Ano aos repórteres após a cerimônia, descrevendo as ações dos navios chineses como desrespeito ao direito internacional.
Mais tarde, observando a ilha através de um telescópio montado, Ano disse ter avistado pelo menos 18 supostos navios da milícia chinesa espalhados ao largo de Thitu, incluindo um navio da marinha chinesa.
Os moradores dizem que se acostumaram com a visão de navios chineses à espreita à distância de Thitu, mas alguns dizem que às vezes ainda são assombrados pelo medo de que um dia as forças chinesas invadam a ilha.
“Às vezes não consigo evitar pensar que eles iriam invadir subitamente o nosso território”, disse Daisy Cojamco, uma mulher de 51 anos, mãe de três filhos, cujo marido trabalha como funcionário do governo municipal.
Cercada por praias de areia branca, a Ilha Thitu, em forma de girino, é chamada de Pag-asa – tagalo para esperança – por cerca de 250 moradores filipinos. É uma das nove ilhas, ilhotas e atóis ocupados pelas forças filipinas desde a década de 1970 no arquipélago Spratlys, no Mar da China Meridional.
As Filipinas reivindicam a região como seu município offshore mais remoto, sob a província insular ocidental de Palawan. Encorajou as famílias de pescadores a deslocarem-se para lá com incentivos como o arroz gratuito, para sublinhar o seu controlo sobre uma área também reivindicada pela China e pelo Vietname.
A ilha de 37 hectares (91 acres) agora possui conexões de internet e celulares, fornecimento de energia e água mais estável, uma pista recém-cimentada, um cais, escola primária, ginásio e até mesmo um centro de evacuação em tempos de tufões. No entanto, Thitu continua a ser um escasso assentamento fronteiriço em comparação com a ilha Subi construída pela China, a mais de 22 quilômetros (14 milhas) de distância.
Subi é um dos sete recifes maioritariamente submersos que a China transformou, há cerca de uma década, num aglomerado de bases insulares protegidas por mísseis, três delas com pistas de nível militar, provocando alarme entre outros estados requerentes no Mar do Sul da China.
Aviões e navios filipinos, incluindo aqueles que visitam a ilha de Thitu, têm sido rotineiramente avisados pela guarda costeira chinesa através de chamadas de rádio para se manterem longe do que a China reivindica como seu território ou enfrentarão repercussões não especificadas. Os filipinos reagiram com as suas próprias mensagens de rádio, ordenando aos chineses que abandonassem o seu território e parassem com manobras perigosas e provocativas.
Não ficou imediatamente claro se os avisos de rádio chineses foram enviados à força aérea filipina e aos aviões da guarda costeira que levaram Ano e outros oficiais a Thitu na sexta-feira, juntamente com três jornalistas da Associated Press e vários outros membros convidados da mídia.
Enfraquecidas pelo poderio militar da China, as Filipinas decidiram este ano permitir uma expansão da presença militar dos EUA nos seus campos locais ao abrigo de um pacto de defesa de 2014. Também lançou recentemente patrulhas marítimas e aéreas conjuntas com os Estados Unidos e a Austrália, numa nova estratégia de dissuasão que coloca as duas potências aliadas em rota de colisão com Pequim.
A China alertou que tais patrulhas navais conjuntas não devem prejudicar a sua “soberania territorial e os direitos e interesses marítimos”.
Desde que o presidente Ferdinand Marcos Jr. assumiu o cargo no ano passado as Filipinas têm aprofundado os seus laços de segurança com Washington e aliados dos EUA como o Japão e a Austrália numa grande mudança em relação ao seu antecessor Rodrigo Duterte que cultivou relações acolhedoras com o presidente chinês Xi Jinping e O líder russo Vladimir Putin ao criticar as políticas de segurança ocidentais.
Duterte manteve as disputas territoriais com Pequim em segundo plano durante seu mandato de seis anos.
No início deste ano, a administração Marcos lançou uma estratégia para expor as ações agressivas da China no Mar do Sul da China, incluindo o uso pela guarda costeira chinesa de um laser de nível militar e canhões de água e o bloqueio de navios de patrulha filipinos e barcos de abastecimento perto de baixios disputados. para chamar a atenção internacional para tal agressão, segundo autoridades filipinas.
Falando em Honolulu, onde se encontrou com líderes militares dos EUA há cerca de duas semanas, Marcos disse que a situação no Mar da China Meridional “tornou-se mais terrível” com a China a mostrar interesse em atóis e baixios que estão “cada vez mais perto” da costa filipina.
Mas sublinhou que as Filipinas não cederiam.
“As Filipinas não cederão um único centímetro quadrado do nosso território a nenhuma potência estrangeira”, alertou Marcos.
(Esta história não foi editada pela equipe do News18 e é publicada no feed de uma agência de notícias sindicalizada – AFP)
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