WASHINGTON: A juíza aposentada da Suprema Corte, Sandra Day O’Connor, uma voz inabalável do conservadorismo moderado e a primeira mulher a servir na mais alta corte do país, morreu na sexta-feira. Ela tinha 93 anos. O’Connor morreu em Phoenix, de complicações relacionadas à demência avançada e a uma doença respiratória, informou a Suprema Corte em comunicado à imprensa. O presidente do tribunal, John Roberts, lamentou sua morte. “Filha do sudoeste americano, Sandra Day O’Connor abriu um caminho histórico como a primeira juíza feminina da nossa nação”, disse Roberts em comunicado divulgado pelo tribunal. “Ela enfrentou esse desafio com determinação destemida, habilidade indiscutível e franqueza envolvente.”
Em 2018, ela anunciou que havia sido diagnosticada com “os estágios iniciais de demência, provavelmente doença de Alzheimer”. Seu marido, John O’Connor, morreu de complicações da doença de Alzheimer em 2009. A nomeação de O’Connor em 1981 pelo presidente Ronald Reagan e a subsequente confirmação pelo Senado encerraram 191 anos de exclusividade masculina no tribunal superior. Nascida no Arizona e criada no extenso rancho de sua família, O’Connor não perdeu tempo construindo uma reputação de trabalhadora que exerceu considerável influência política no tribunal de nove membros. Neta de um pioneiro que viajou de Vermont para o oeste e fundou o rancho da família cerca de três décadas antes de o Arizona se tornar um estado, O’Connor tinha um espírito tenaz e independente que surgiu naturalmente. Quando criança, crescendo no interior remoto, ela aprendeu cedo a andar a cavalo, arrebanhar gado e dirigir caminhões e tratores.
“Eu não fiz todas as coisas que os meninos fizeram”, disse ela em uma entrevista à revista Time em 1981, “mas consertei moinhos de vento e consertei cercas”. No tribunal, a sua influência poderia ser melhor vista, e o seu pensamento jurídico examinado mais de perto, nas decisões do tribunal sobre o aborto, talvez a questão mais controversa e divisiva que os juízes enfrentaram. O’Connor recusou-se a permitir que os estados proibissem a maioria dos abortos, recusando-se em 1989 a juntar-se a quatro outros juízes que estavam prontos para reverter a decisão histórica Roe v. Wade de 1973, que dizia que as mulheres têm o direito constitucional ao aborto. Depois, em 1992, ela ajudou a forjar e liderar uma maioria de cinco juízes que reafirmou a posição central da decisão de 1973. “Alguns de nós, como indivíduos, consideramos o aborto ofensivo aos nossos princípios mais básicos de moralidade, mas isso não pode controlar a nossa decisão”, disse O’Connor no tribunal, lendo um resumo da decisão no caso Planned Parenthood v. Casey. “Nossa obrigação é definir a liberdade de todos, não impor nosso próprio código moral.”
Trinta anos depois dessa decisão, um tribunal mais conservador derrubou Roe e Casey, e a opinião foi escrita pelo homem que ocupou seu assento no tribunal superior, o juiz Samuel Alito. Ele ingressou no tribunal após a aposentadoria de O’Connor em 2006, escolhido pelo presidente George W. Bush. Em 2000, O’Connor fez parte da maioria de 5-4 que efetivamente resolveu a disputada eleição presidencial de 2000 em favor de Bush, em vez do democrata Al Gore. O’Connor era vista com grande carinho por muitos de seus colegas. Quando ela se aposentou, o juiz Clarence Thomas, um conservador consistente, chamou-a de “uma excelente colega, civilizada na dissidência e graciosa quando na maioria”. Ela poderia, no entanto, expressar suas opiniões com sarcasmo. Numa das suas acções finais como juíza, uma dissidência a uma decisão de 5-4 para permitir que os governos locais condenassem e apreendessem bens pessoais para permitir que promotores privados construíssem centros comerciais, edifícios de escritórios e outras instalações, ela alertou que a maioria tinha imprudentemente cedeu ainda mais poder aos poderosos. “O espectro da condenação paira sobre todas as propriedades”, escreveu O’Connor. “Nada impede o Estado de substituir… qualquer casa por um centro comercial, ou qualquer quinta por uma fábrica.”
O’Connor, que os comentaristas já chamaram de a mulher mais poderosa do país, permaneceu a única mulher no tribunal até 1993, quando, para grande alegria e alívio de O’Connor, o presidente Bill Clinton nomeou a juíza Ruth Bader Ginsburg. O tribunal atual inclui um recorde de quatro mulheres. A enormidade da reação à nomeação de O’Connor a surpreendeu. Ela recebeu mais de 60 mil cartas em seu primeiro ano, mais do que qualquer membro na história do tribunal. “Quando fui nomeada, eu não tinha ideia do quanto isso significaria para muitas pessoas em todo o país”, disse ela certa vez. “Isso os afetou de uma forma muito pessoal. As pessoas viram isso como um sinal de que existem oportunidades virtualmente ilimitadas para as mulheres. É importante para os pais para suas filhas e para as filhas por si mesmas.”
Às vezes, a publicidade constante era quase insuportável. “Eu nunca esperei ou aspirei ser juíza da Suprema Corte”, disse ela. “Meu primeiro ano na quadra me fez desejar às vezes a obscuridade.” Após sua aposentadoria, O’Connor lamentou que uma mulher não tivesse sido escolhida para substituí-la. O’Connor permaneceu ativa no governo mesmo depois de se aposentar da corte. Ela atuou como juíza em vários tribunais federais de apelação, defendeu a independência judicial e atuou no Grupo de Estudo do Iraque. Ela também foi nomeada para o cargo honorário de chanceler do College of William and Mary, na Virgínia. O’Connor citou a luta do marido contra a doença de Alzheimer como a principal razão para deixar o tribunal. Depois de se mudar para um centro de convivência, John O’Connor iniciou um romance com um colega paciente de Alzheimer, um relacionamento que especialistas dizem não ser incomum entre pessoas com demência. O juiz aposentado ficou aliviado por ele estar confortável e feliz no centro, segundo seu filho, Scott. No tribunal, O’Connor geralmente favorecia os estados em disputas com o governo federal.
Ela muitas vezes ficou do lado da polícia quando esta enfrentou acusações de violação dos direitos das pessoas. Em 1985, ela escreveu para o tribunal quando este decidiu que a confissão de um suspeito de crime primeiro avisado sobre os seus direitos pode ser usada como prova de julgamento, mesmo que a polícia tenha violado os direitos do suspeito na obtenção de uma confissão anterior. Uma decisão de 1991 escrita por O’Connor disse que a polícia não viola a proibição constitucional contra buscas e apreensões injustificadas quando embarca nos ônibus e pede aleatoriamente aos passageiros que consintam em ser revistados. Numa decisão de 1994, O’Connor disse que os policiais não precisam parar de interrogar e buscar esclarecimentos quando um suspeito de crime faz o que poderia ter sido um pedido ambíguo de ajuda jurídica.
O’Connor escreveu para o tribunal em 1992, quando este afirmou que os guardas prisionais violam os direitos dos reclusos ao usar força física desnecessária, mesmo que não resultem ferimentos graves, e em 1993, quando decidiu que os empregadores podem ser culpados de assédio sexual ilegal, mesmo no ausência de qualquer dano psicológico. Em 2004, O’Connor escreveu a opinião da maioria que ia contra a administração Bush ao decidir que um cidadão americano capturado no campo de batalha do Afeganistão pode contestar a sua detenção nos tribunais dos EUA. “Há muito que deixámos claro que um estado de guerra não é um cheque em branco para o Presidente quando se trata dos direitos dos cidadãos da nação”, escreveu O’Connor.
O’Connor certa vez descreveu a si mesma e a seus oito colegas juízes como nove bombeiros: “Quando (alguém) acende um incêndio, invariavelmente somos solicitados a cuidar do incêndio. Podemos chegar ao local alguns anos depois.” O’Connor anunciou sua aposentadoria em uma declaração escrita de uma frase. Ela citou sua idade, então com 75 anos, e disse que “precisa passar um tempo” com a família. A sua carta oficial de demissão a Bush foi igualmente sucinta. “Foi realmente um grande privilégio ter servido como membro do tribunal durante 24 mandatos”, escreveu o juiz. “Vou sair com enorme respeito pela integridade do tribunal e pelo seu papel na nossa estrutura constitucional.” “Para uma velha pecuarista, você se saiu muito bem”, disse Bush a ela em uma ligação particular, pouco depois de receber sua carta, disse um assessor. Depois, no Rose Garden, fora do Salão Oval, elogiou-a como “uma juíza criteriosa e conscienciosa e uma funcionária pública de total integridade.” O’Connor tinha 51 anos quando ingressou no tribunal para substituir o aposentado Potter Stewart. Praticamente desconhecida no cenário nacional até sua nomeação, ela atuou como juíza do estado do Arizona e antes disso como membro do Legislativo de seu estado. A mulher que ascendeu mais alto na profissão jurídica do que qualquer outra…
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