A Ministra do Desenvolvimento Social e Emprego, Louise Upston, diz que quer ser conhecida como “compassiva” em vez de gentil no papel, ao mesmo tempo que rejeita a retórica de que a direita se envolve em “ataque aos beneficiários”, chamando os comentários de “podridão absoluta”. Upston estava destinado a assumir o cargo depois que a eleição de 2017 tivesse saído vitoriosa, mas em vez disso, o Partido Trabalhista entrou no governo e Carmel Sepuloni passou seis anos no comando. Os trabalhistas inicialmente desfizeram algumas das abordagens da National dos nove anos anteriores – particularmente em torno das sanções – enquanto empreendiam uma grande revisão do sistema de bem-estar através do Grupo Consultivo de Especialistas em Bem-Estar. Sepuloni também introduziu uma mudança cultural querendo criar um ambiente “mais amigável e acolhedor”. Upston disse que não estava prometendo nenhuma mudança radical, mas queria que o sistema de bem-estar social se concentrasse mais em levar as pessoas ao trabalho – algo que ela transmitiu aos altos funcionários em seu primeiro dia de trabalho. “Se você olhar os princípios da Lei da Previdência Social, trata-se de foco no trabalho, ou se você não pode trabalhar no momento, de preparação para o trabalho. E essa não é uma questão de esquerda ou direita, porque é a mesma há décadas.” Os dois mandatos do Governo liderado pelos Trabalhistas, e em particular o mais recente, registaram níveis relativamente baixos de desemprego, mas por vezes níveis elevados de pessoas que beneficiam do subsídio de desemprego, sendo a influência óbvia a pandemia de Covid-19 e os subsequentes impactos económicos. O número atingiu o pico em dezembro de 2020, com 212.466 pessoas, antes de cair em 2021 e 2022. Existem atualmente pouco mais de 170.000 pessoas, o que, embora diminuído, ainda é cerca de 50.000 pessoas a mais do que quando o Partido Trabalhista assumiu o governo em 2017. Louise Upston e Chris Luxon falam à mídia sobre o plano para beneficiários do Jobseeker. Foto/Michael Craig Este aumento no número de benefícios, juntamente com uma diminuição significativa nas sanções, que estavam a ser aplicadas a cerca de metade da taxa do anterior governo liderado pelos nacionais, tinha sido uma fonte importante de críticas de Upston na oposição. Ela criticou particularmente o fato de que o número de pessoas que recebiam benefícios por longos períodos de tempo estava crescendo. Os trabalhistas responderam que havia um número recorde de pessoas que abandonaram os benefícios e foram trabalhar e argumentaram que não havia provas de que as sanções fossem eficazes. Upston disse acreditar que o período de baixo desemprego foi uma “oportunidade perdida” para vincular os empregadores desesperados por trabalhadores com aqueles que recebem benefícios de desemprego. “É uma vergonha. Houve enormes oportunidades quando havia empresas em todos os lugares desesperadas por pessoal.” Upston disse que a sua visão do estado de bem-estar social é que deveria “ser sempre uma rede de segurança”, mas também se tratava de apoiar as pessoas num melhor conjunto de circunstâncias. “Quero que a palavra que as pessoas me descrevem seja como sendo compassivo, em vez de gentil. Porque a compaixão indica que, na verdade… é preciso algo para as pessoas superarem as circunstâncias desafiadoras [and into work]Mas não é impossível. “Aceito que haverá pessoas apoiadas pelo Estado-providência que nunca conseguirão… Mas há muitas que com o apoio certo… podem tornar-se menos dependentes. Essa é a mudança para mim.” Foi essa abordagem que Upston disse estar por trás da política “Bem-estar que Funciona” da National e do “sistema de semáforos” a ser aplicado para beneficiar sanções. “Você não pode ter direitos sem responsabilidades. Quero garantir que seja mais fácil para as pessoas que recebem o benefício Jobseeker saberem o que precisam fazer para se ajudarem.” No âmbito do sistema de semáforos, após duas violações (laranja) dos requisitos de benefícios, haveria verificações e orientações mais regulares, enquanto após três sanções poderia haver cortes ou suspensão de benefícios, introdução de gestão de dinheiro e experiência obrigatória de trabalho comunitário. Upston rejeitou os comentários da esquerda de que a direita estava “atacando os beneficiários”. “Isso é uma podridão absoluta. Trabalharei mais e me esforçarei mais para garantir que as pessoas com desafios tenham maiores oportunidades na vida. Não vou simplesmente deixá-los ficar presos.” Outras políticas incluem um pagamento de bônus de US$ 1.000 para menores de 25 anos que estejam no benefício de desemprego por mais de um ano, que encontrem trabalho e permaneçam sem benefício por 12 meses, juntamente com a política da Lei para que os médicos confirmem se uma pessoa beneficiário de prestações de doença tem capacidade para trabalhar. Upston disse que também iriam rever todas as iniciativas do Ministério do Desenvolvimento Social, e aquelas executadas na comunidade, em torno do incentivo às pessoas para o trabalho, juntamente com a introdução de metas para ver quais são mais bem-sucedidas e podem ser replicadas. Sobre o legado trabalhista, Upston disse que o trabalho do Grupo Consultivo de Especialistas em Bem-Estar não estava totalmente morto, pois ela receberia conselhos sobre políticas que atendessem aos seus objetivos em relação ao trabalho. Upston disse que há um terreno comum entre os três partidos da coalizão na preocupação com os longos prazos dos benefícios e mais foco no apoio às pessoas no trabalho. O governo estava comprometido com as metas de redução da pobreza infantil, pelas quais Upston é responsável, mas ela disse que também haveria um foco maior naqueles que têm pais trabalhando e sem benefícios. Upston disse que o mesmo se aplica à revisão do Working for Families e que ela buscaria aconselhamento sobre aspectos relacionados ao trabalho. Durante a campanha, o primeiro Trabalhista, seguido pelo Nacional, prometeu aumentar a taxa de redução de 42.700 dólares (definida em 2018) para 50.000 dólares em 2026, o que ainda estava bem abaixo da inflação. Upston disse que o abandono dessa política foi uma consequência das negociações da coligação, mas ela ainda estava interessada em analisar o assunto.
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