Os últimos anos têm sido tão sombrios, sob tantas formas, que é preciso algum ajuste quando surge uma boa notícia geral. Os números da inflação de ontem são essa notícia. Não só mostraram que o Índice de Preços no Consumidor caiu – para 3,9 por cento, abaixo dos 4,7 por cento do mês passado – mas a queda excedeu as expectativas do mercado por alguma margem.
Há um ano, os rendimentos médios dos trabalhadores do Reino Unido em termos reais – ajustados à inflação – estavam a cair drasticamente. Agora é o contrário. Os rendimentos médios aumentaram mais de sete por cento durante o ano passado, o que significa que o trabalhador médio do Reino Unido beneficiou de um aumento salarial efetivo de três por cento.
É claro que nem todos se sentirão bem e os aumentos salariais em termos reais estão, na verdade, apenas a compensar a queda em termos reais do ano passado. Está longe de ser uma época de boom. As taxas hipotecárias, em particular, continuam a afetar os orçamentos familiares, bem como os aumentos acentuados das rendas.
Mas o perigo de uma espiral inflacionária ao estilo da década de 1970 está a diminuir a cada dia. Parece agora mais provável que o Banco de Inglaterra esteja confiante em baixar as taxas de juro em algum momento do próximo ano, possivelmente várias vezes. Olhe ao redor do mundo também e é uma história semelhante. Se a fera da inflação ainda não foi totalmente morta, então certamente está encolhida no fundo de uma caverna. Nos EUA, a inflação caiu para 3,1 por cento.
Na China, o índice de inflação caiu 0,5 por cento durante o ano passado – sim, enquanto nos preocupamos com o aumento dos preços, os consumidores chineses viram os preços nas lojas caírem.
Dado que a história económica dos últimos 30 anos tem sido a de que o Ocidente importa forças deflacionárias da China, isso também é um bom presságio para a trajetória futura da inflação aqui. Nos últimos anos, ouvimos muitas pessoas dizerem que a era da inflação baixa acabou. Mas a elevada inflação dos últimos dois anos começa a parecer mais um pontinho causado pelo enorme estímulo que os governos injetaram na economia durante a Covid – numa altura em que a capacidade da economia de produzir bens e serviços estava muito limitada.
O único grupo de pessoas que realmente não tem motivos para comemorar esta semana são os analistas económicos do Banco de Inglaterra. Não tendo conseguido prever o aumento inflacionista, parecem agora estar a subestimar a velocidade a que a inflação está a cair. Ainda recentemente, em Agosto, previam que atingiria os 5 por cento no final deste ano, quando, na verdade, já se situa mais de um ponto percentual abaixo desse valor.
É uma imagem invertida de 2021. Em Maio desse ano, o Relatório de Política Monetária do Banco previu que o Índice de Preços no Consumidor não subiria mais do que 2,5 por cento nos próximos anos. Como sabemos agora, atingiu um pico de 11,1 por cento em outubro de 2022.
Francamente, poderíamos muito bem deixar o trabalho para pessoas como Paul, o Polvo, que supostamente previu com sucesso os resultados de oito partidas consecutivas na Copa do Mundo de 2010.
Mas o nível das taxas de juro tem impacto em todas as famílias e empresas do país. Acabamos com um aumento inflacionário porque as taxas foram mantidas demasiado baixas durante demasiado tempo. O problema não começou apenas com Covid. Tudo começou no auge da crise financeira de 2008/09, quando o Banco baixou a sua taxa básica para 0,5 por cento – mais baixa do que qualquer coisa vista em 300 anos.
Disseram-nos que se tratava de uma medida de emergência para evitar que uma recessão se transformasse numa repetição da Grande Depressão. Mas à medida que a economia recuperava, o Banco de Inglaterra recusou-se a ceder. Manteve as taxas em níveis de emergência, incentivando indivíduos e empresas a contrair dívidas que mal podiam pagar e inflacionando os preços dos imóveis e das ações. Inevitavelmente, houve uma grande agitação quando as taxas finalmente subiram.
Agora, o perigo é o oposto: o Banco manterá as taxas demasiado altas durante demasiado tempo, reprimindo a economia e impondo sofrimento desnecessário aos mutuários. As falências do Banco são tão grandes que é de admirar que o Governador Andrew Bailey ainda esteja no seu cargo.
Quando lhe foi concedida a independência, há 25 anos, o Governador foi colocado sob a obrigação de escrever ao Chanceler explicando-se se a inflação alguma vez oscilasse mais de um por cento em qualquer lado da meta que o Governo havia estabelecido. Durante anos, nenhum governador teve que escrever uma carta. Mas quanto a Bailey, ele deve ter ficado sem tinta há meses. Mesmo assim, ele foi autorizado a seguir em frente como se nada tivesse acontecido.
Finalmente temos boas notícias económicas para comemorar. Pela primeira vez, os desejos de um Ano Novo mais próspero podem soar verdadeiros. Mas não é graças a Bailey e ao seu Comité de Política Monetária. Estamos atrasados com uma mudança no Banco da Inglaterra.
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